Acurrucados bajo frazadas y mantas térmicas, decenas de pacientes de edad avanzada tiritan de frío en sus camas frente al hospital de una de las comunidades más pobres de Hong Kong, cuyo sistema de salud lucha por combatir una oleada de COVID-19 impulsada por la variante ómicron.

“A esto le llamamos la zona de fiebre”, explica a AFP una enfermera con equipo de protección de cuerpo entero quien pidió no ser identificada. Hong Kong enfrenta su peor brote del coronavirus, y los nuevos contagios llevaron a los hospitales de la ciudad al borde de la saturación.

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El lunes, el hospital Caritas Medical Centre del distrito Sham Shui Po comenzó a instalar carpas de aislamiento en el exterior, inicialmente con un paciente por carpa. Pero para la noche del miércoles, familias enteras estaban amontonadas en las instalaciones mientras otros 50 pacientes languidecían en el frío de febrero en camillas delante del hospital.

“Algunos de mis colegas dicen que estamos en modo de guerra”, comentó David Chan, un enfermero de emergencia en Caritas, quien también preside la Alianza de Empleados de la Autoridad de Hospitales de Hong Kong. “Nos preocupa que las condiciones de los pacientes empeoren con los días”, declaró a AFP, al calificar la situación como “muy indeseable”. Ante tal situación, una de las preocupaciones de Chan es el pronóstico de lluvia.

Al igual que China, Hong Kong ha seguido una estrategia de cero COVID que durante mucho tiempo logró evitar un brote de contagios, aunque dejó a la ciudad aislada del mundo. Antes del brote actual, todos los pacientes eran tratados en salas de aislamiento para pacientes de COVID, y sus contactos cercanos iban a un campamento de cuarentena.

Pero la contagiosa variante ómicron expuso las flaquezas de la estrategia y la ausencia de un plan para enfrentar una oleada de infecciones. El miércoles se registró la cifra récord de 4.285 contagios confirmados, con otros 7.000 preliminarmente positivos en esta ciudad de 7,5 millones.

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Antes de la oleada actual, Hong Kong había detectado poco más de 12.000 casos desde el inicio de la pandemia. Ahora, los expertos alertan que para marzo podría llegar a 28.000 contagios diarios. Los más vulnerables son los ancianos de Hong Kong, los más reticentes a las vacunas.

Pese a la abundancia de vacunas, solo 43% de personas de 70 a 79 años y 26% de más de 80 años se la han puesto. La semana pasada el gobierno dijo que las personas con síntomas leves podían aislarse en sus casas, pero para el miércoles había 12.000 personas que aguardaban internamiento.

En Caritas, el volumen de pacientes dejó al personal “exhausto, estresado y desamparado”, según Chan. “Es tan doloroso que hemos trabajado sin parar y ni así hemos podido atender adecuadamente a cada paciente”, admitió el enfermero, quien agregó que la crisis supera a la que enfrentaron al inicio de la pandemia.

“En ese tiempo no conocíamos bien al virus y teníamos poco equipo”, recordó. “Dos años después, esperábamos que la Autoridad de Hospitales tuviera mejores planes, pero resulta que no los tiene”, reclamó. La jefa del gobierno local, Carrie Lam, descartó el martes un confinamiento total en la ciudad, pero al día siguiente, diarios controlados por Pekín publicaron una orden del presidente Xi Jinping para que Hong Kong tomara “todas las medidas necesarias” para controlar el brote.

El gobierno instaló clínicas temporales para el COVID y planea construir un gran hospital de campaña. También espera utilizar 3.000 apartamentos desocupados y busca hoteles que puedan recibir a personas con el virus.

En el estacionamiento de Caritas, una madre preocupada alza a su niña de dos años mientras esperan en el frío. “Yo llamé a las líneas (gubernamentales del COVID) pero ninguna me atendió”, contó a AFP la mujer que se identificó con el apellido de Chau, tras señalar que su hija tiene fiebre.

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Cuando llegaron dos horas antes, las enfermeras le dijeron que le hiciera la prueba, lo cual puede demorar horas con las 120 personas que esperaban frente al hospital. “No tienen salas disponibles, así que nos toca volver a casa”, lamentó Chau. Profesionales de la salud han advertido que los hospitales públicos de Hong Kong carecen de financiamiento adecuado y de preparación para un brote del virus.

Esa carencia se evidenció con brotes previos de gripe, comentó en Twitter Siddharth Sridhar, un microbiólogo de la Universidad de Hong Kong. “Ahora, con una enfermedad más transmisible/severa que la gripe (...) los hospitales de HK son castillos de arena en un tsunami”, acotó.

Las autoridades de Hong Kong “preparan planes” para someter a los 7,5 millones de habitantes de la ciudad a una prueba de detección obligatoria del COVID-19, anunció el viernes la jefa del ejecutivo del territorio, Carrie Lam. “Una de las medidas que estamos preparando, y que estamos preparando muy seriamente, es una prueba universal obligatoria”, dijo Lam en una conferencia de prensa, hablando de una “situación crítica” en la ciudad.

Después de haber registrado poco más de 12.000 casos de COVID-19 en los dos primeros años de pandemia a costa de un aislamiento draconiano, Hong Kong se enfrenta actualmente a una progresión exponencial del virus vinculada a la muy contagiosa variante ómicron.

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Se registraron más de 11.000 nuevos casos solo el viernes, después de 12.000 el jueves, y el sistema hospitalario se vio completamente desbordado en cuestión de días. Las pruebas masivas de la población se practican habitualmente en China continental, cuyas autoridades observan una política “cero COVID” que a veces los lleva a confinar ciudades enteras durante semanas.

Sin embargo, Lam descartó la posibilidad de confinar Hong Kong, una medida difícilmente aplicable en una ciudad cuya densidad de población es una de las más elevadas del mundo y donde las viviendas son a menudo exiguas y compartidas.

El nombramiento del próximo jefe del ejecutivo de Hong Kong, previsto inicialmente para marzo, se aplazó al 8 de mayo por el aumento de casos de COVID-19 en el territorio, anunció el viernes el gobierno local. “Esta situación se debe a que Hong Kong se enfrenta a la situación más grave desde que comenzó la pandemia hace dos años. Es una situación crítica”, dijo la actual jefa del Ejecutivo de la ciudad, Carrie Lam, en una rueda de prensa.

El jefe del Ejecutivo de Hong Kong, antigua colonia británica devuelta a China en 1997, es nombrado por un comité selecto de personas leales al gobierno chino. El proceso de nominación de candidatos debe comenzar el domingo y por el momento se desconoce si Lam, que dirige la ciudad desde 2017, buscará un segundo mandato.

Hong Kong se enfrenta a un aumento exponencial de los contagios de COVID-19 por la variante ómicron, muy contagiosa, tras haber registrado poco más de 12.000 casos los dos primeros años de pandemia gracias a duras restricciones. El viernes, más de 11.000 contagios fueron registrados en 24 horas, tras 12.000 el jueves, y el sistema hospitalario está totalmente desbordado.

Fuente: AFP.