Una práctica que es difícil de erradicar.
En un pueblo polvoriento en el sur de Níger, Fatia sostiene a su hija cerca de su pecho, sonriendo, aunque el bebé parece demasiado grande para ella. Hace cuatro años se casó a la edad de 16 años, reconoce, pero puede haber sido más joven. Desde entonces ella tuvo dos hijos.
Tres de cada 4 niñas en Níger están casadas antes de los 18 años, lo que le da a este país pobre de África Occidental la tasa más alta de matrimonio infantil en el mundo. El Banco Mundial dice que es uno de los pocos que no ha visto ninguna reducción en los últimos años; la tasa incluso ha aumentado ligeramente. La edad mínima legal para contraer matrimonio del país para las niñas es 15, pero algunas novias son tan jóvenes como 9.
En toda África persiste obstinadamente el matrimonio infantil. De las aproximadamente 700 millones de mujeres que viven hoy en día que se casaron antes de los 18 años, 125 millones son africanas. Entre las familias rurales pobres como Fatia, la tasa no ha cambiado desde 1990. La Unicef estima que, según las tendencias actuales, casi la mitad de las novias infantiles del mundo para el año 2050 serán africanas.
ETIOPÍA Y SUS LECCIONES
Pero algunos países han demostrado que pueden mantener a las niñas fuera del matrimonio. En Etiopía, una vez entre los cinco primeros países africanos para el matrimonio infantil, la práctica se ha reducido en un tercio en la última década, la mayor caída del mundo, dice el Banco Mundial. El gobierno quiere erradicar por completo el matrimonio infantil para el 2025.
Etiopía ofrece lecciones para otros países africanos. Por un lado, muestra que en las sociedades religiosas debes ganar a los imanes y sacerdotes. Guday Emirie, de la Universidad de Addis Abeba, señala que en un distrito, un sacerdote local, después de haber sido públicamente avergonzado por casarse con su propia hija cuando era niña, ha estado predicando contra la práctica. Ahora ha sido eliminado en su distrito. Los imanes conservadores en Níger, por el contrario, a menudo invocan el matrimonio del profeta con una joven, según la tradición.
Después de una década de fuerte crecimiento económico, la tasa de pobreza de Etiopía es ahora la mitad que en Níger, uno de los países más pobres del mundo. Muchas de sus personas, dice Lakshmi Sundaram de Girls Not Brides, una ONG, creen que “el matrimonio infantil es una forma de reducir la cantidad de bocas que alimentar”, ya que la novia se muda con otra familia.
La educación es aún más vital. “Por lo general, no se encuentra un niño en la escuela”, señala un experto de Unicef en Etiopía. Su gobierno gasta más en educación como proporción de su presupuesto que otros países africanos. Más de un tercio de sus niñas, un gran aumento, se matricula en escuelas secundarias. En Níger, la cifra es menos de un quinto.
La contención del matrimonio infantil podría reducir las tasas de fertilidad en aproximadamente un décimo en países como Níger y Etiopía. Hacerlo mejoraría inmensamente las vidas de mujeres como Fatia. En su noche de bodas, dice que le suplicó a su marido que no la forzara. “Él era más grande que yo. Dolió demasiado”, dice, mirando a su hija.