Lin Ming, un niño de 10 años a quien le faltan dos períodos para finalizar la escuela primaria en Beijing, no recuerda la última vez que regresó a su hogar de las aulas antes de las 6 p.m. Tan pronto como termina la escuela, su madre, Yang Mei, lo envía por toda la ciudad, dejándolo en agencias de tutoría donde estudia matemática avanzada y gramática inglesa. Yang acepta que “tal vez está presionando demasiado” a su hijo. Pero ella no tiene otra opción. “Alrededor del 90% de los compañeros de aula de mi hijo asisten a clases después de la escuela. Es una competencia que no puedo perder”, se defiende. Cuando el nuevo año académico comience el próximo mes, Yang estima que gastará 3.000 yuanes (US$ 435) al mes en las clases extras de su hijo, cifra esa que representa aproximadamente una quinta parte de los ingresos mensuales de su hogar.

A muchos niños chinos les va bien académicamente en la escuela. En la última prueba del Programa de Evaluación Internacional de Estudiantes, celebrada en el 2015 en algunas ciudades, los chinos de 15 años obtuvieron mejores resultados en ciencias y matemáticas que sus contrapartes en la mayoría de los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, un club en su mayoría de países ricos. Sin embargo, a los funcionarios del gobierno chino les preocupa que los logros de los alumnos puedan exigir un precio mental y físico demasiado elevado. En julio, el Ministerio de Educación publicó su primera “evaluación exhaustiva de la calidad” de la educación primaria y secundaria en ese país. El tono inusualmente crítico del informe de 26 páginas ha estado causando revuelo entre los comentaristas chinos en el universo online .

Una preocupación que plantea el documento es que los alumnos reciben demasiadas tareas para hacer en casa. El ministerio reconoce que casi 1 de cada 10 alumnos en el penúltimo año de la escuela primaria pasa más de dos horas solo en tareas en chino, todos los días escolares. Incluso antes de que se publicara el informe, algunas autoridades educativas habían intentado aligerar las cargas de trabajo. En marzo, por ejemplo, los maestros de primaria de la ciudad oriental de Hangzhou dijeron a sus alumnos que dejaran de hacer tareas a las 9 p.m. si no pudieron completarlo en ese momento. A los alumnos de la secundaria se les dio hasta las 10 p.m.

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Otro problema relacionado es que los alumnos chinos están fuera de forma. Según el informe, casi un quinto de los niños de 9 años y las niñas de 13 años tienen sobrepeso u obesidad. Eso se debe en parte a que, muchas escuelas, a menudo bajo la presión de los “padres tigre” –crean ambientes llenos de estrés lo que hace que tanto ellos como sus hijos sean extremadamente infelices– imparten más sesiones de materias básicas como matemáticas y chino de las que exige el Ministerio de Educación y chocan con las clases de educación física. A partir de ahora, sin embargo, las escuelas serán evaluadas no solo en el buen desempeño de los alumnos en las pruebas académicas sino también en su capacidad atlética, en función de su desempeño en desafíos tales como carreras de 50 metros y saltos largos de pie.

Sin embargo, la crítica más severa del ministerio está reservada para las escuelas y agencias de tutoría que sobrecargan a los alumnos “enseñando por adelantado”, impartiendo conocimientos que son demasiado avanzados para un grupo de edad dado. Zhang Ling, el director del jardín de infancia Ben Jen, en Pekín, sospecha que la mayoría de las guarderías en la ciudad, use materiales diseñados para el primer o segundo año de la escuela primaria. Eso ya no se permitirá.

En julio, el ministerio ordenó que las guarderías de toda la nación se enfocaran en “diversión y juegos” en el aula. Diversos inspectores serán enviados a finales de este año para hacer cumplir esto. Zhang, quien dice que su jardín de infantes ya estaba cumpliendo, celebra el mayor control. Ella dice que ahora puede presentar un documento oficial a los padres que insisten en que sus hijos estén expuestos a un programa académico demasiado avanzado.

Para asegurarse de que los equipos de tutoría no ofrezcan cursos extra “inadecuados”, el gobierno les dio instrucciones en febrero para proporcionar a las autoridades educativas los detalles de los planes de estudios y las listas de sus alumnos, junto con el año en que se encuentran en cada escuela. También deben aceptar inspecciones puntuales. El ministerio está tomando medidas enérgicas contra los pedagogos deshonestos que se niegan a enseñar material académico en la escuela y en su lugar apresuran a los alumnos a asistir a clases nocturnas en los centros de tutoría donde los maestros trabajan a la luz de la luna. Este verano 31 maestros en la ciudad nororiental de Harbin recibieron un castigo no especificado por hacerlo.

Yang, el padre, dice que las nuevas reglas son bien intencionadas, pero pueden terminar lastimando a las personas de clase media como él. Esto se debe a que aquellos con bolsillos con más capacidad siempre pueden contratar tutores a domicilio –difíciles de controlar por el gobierno– para enseñar a sus pequeños lo avanzado. Un agente de servicio al cliente de Xue Er Si, una cadena de tutoría nacional, dice que las nuevas restricciones significan que los tutores en el aula tendrán que ser más cautelosos sobre lo que enseñan. Pero, sin embargo, tranquiliza a los padres asegurando que el contenido del curso será aún más difícil que el que se encuentra en los libros de texto escolares.

La represión contra los profesores con exceso de experiencia y los instructores fuera de la escuela no aborda la causa raíz del estrés de los alumnos, señala Zeng Xiaodong, del 21st Century Education Research Institute, un grupo de expertos con sede en Beijing. Mientras que la admisión a las escuelas secundarias se base en los resultados del extenuante examen de zhongkao – examen de ingreso al secundario -, es probable que los padres aprovechen todas las lagunas para darle una ventaja a sus hijos. Normalmente, solo el 60% con mayor puntaje de quienes aprueban el zhongkao se asegura un lugar en una escuela académica. El resto se deriva a vocacionales. Una mejor manera de reducir el estrés para los niños pequeños, argumenta Zeng, es eliminar los exámenes de ingreso a las escuelas secundarias. El ministerio de educación ha identificado correctamente un problema. Necesita estudiar más arduamente cómo resolverlo.

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