Una caída en picada de su moneda obliga a la Argentina a buscar una línea de crédito del Fondo Monetario Internacional (FMI).

El 8 de mayo, mientras el peso seguía cayendo, el presidente Mauricio Macri se dirigió a su nación por televisión. Su gobierno había abierto negociaciones con el FMI para obtener una línea de crédito con el fin de "evitar una crisis como las que hemos enfrentado antes en nuestra historia". Eso estabilizó el peso. Pero también trajo recuerdos dolorosos para los argentinos, destacó las dudas sobre el enfoque de Macri para reparar la economía de la Argentina y ensombreció el futuro del presidente reformista.

Los argentinos tienen recuerdos amargos de la última vez que su gobierno buscó la ayuda del FMI. Muchos culpan al Fondo por imponer la austeridad a cambio de préstamos y luego "quitarle el oxígeno" en el 2001, lo que llevó a su país a un devastador default soberano de 82.000 millones de dólares. A eso siguió un desempleo generalizado, un fuerte aumento de la pobreza y el "corralito", en el que el gobierno congeló las cuentas bancarias durante un año para detener la estampida de ahorristas e inversionistas. La economía de Argentina había sido golpeada por las políticas lunáticas de una sucesión de gobiernos populistas. Pero la mayoría de los argentinos aún ven al FMI como responsable de la depresión económica sufrida en carne propia. Recurrir nuevamente al FMI en busca de ayuda es, por lo tanto, políticamente arriesgado, pero Macri se estaba quedando sin alternativas.

El peso argentino había caído un quinto frente al dólar desde principios de año. Los esfuerzos frenéticos del banco central para detener su caída fallaron. Entre el 23 de abril y el 4 de mayo últimos, la banca matriz argentina vendió US$ 5 mil millones en reservas de divisas y elevó las tasas de interés por etapas en 12,75 puntos porcentuales. Como parte del esfuerzo por tranquilizar a los inversores, Nicolás Dujovne, el ministro del Tesoro, recortó el objetivo del déficit presupuestario primario de este año del 3,2% al 2,7%. Había alcanzado el 3,9% en el 2017. Pero cada nuevo paso trajo solo un breve respiro antes de que el peso comenzara a caer nuevamente.

Al igual que otros mercados emergentes, Argentina está sufriendo por el fortalecimiento del dólar y las mayores tasas de interés estadounidenses. El 24 de abril pasado, el rendimiento de los bonos del Tesoro a diez años subió por encima del 3% por primera vez desde enero del 2014. Eso impulsó una ola de ventas, que ganó nuevo impulso el 8 de mayo cuando Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal estadounidense, asustó a los inversores diciendo: en efecto, esa política de tasas de interés se establecería sin prestar mucha atención al impacto en los mercados emergentes. La lira turca, el peso mexicano y el zloty polaco cayeron todos.

INUSUALMENTE VULNERABLE

Pero Argentina es inusualmente vulnerable. Las expectativas de inflación para este año han aumentado a 22%, muy por encima del objetivo del banco central del 15%. Los inversores están preocupados por la deuda en moneda extranjera que ha aumentado al 40% del PIB, frente al 26% en el 2015, y por los grandes déficits fiscales y de cuenta corriente. Las altas tasas de interés y los mercados de capital subdesarrollados significan que Argentina no ha podido encontrar la financiación que necesita localmente y en su propia moneda, como lo han hecho algunos países en desarrollo.

Las disputas sobre la velocidad de la reducción del déficit han creado fracturas en la coalición de Macri. Una oposición envalentonada busca descarrilar sus reformas económicas. "Los inversores están cuestionando si el gobierno está dispuesto a asumir los costos políticos necesarios para mantener su estrategia económica a largo plazo", dice Dante Sica, de Abeceb, una consultora económica.

Macri ha tenido un enfoque prudente para limpiar el desastre que heredó de su predecesora, Cristina Fernández de Kirchner. Cuando asumió el cargo en diciembre del 2015, la economía estaba en completo desorden. El instituto nacional de estadísticas produjo cifras de inflación ficticias para disfrazar aumentos anuales de precios de más del 40%. El banco central imprimió dinero para financiar el déficit, que aumentó al 5,4% del PIB en el 2015. Los controles cambiarios inflaron artificialmente el peso. Los impuestos a la exportación alentaron a los agricultores a acumular grano. Una disputa con los tenedores de bonos significó que Argentina fue excluida de los mercados crediticios internacionales.

Macri levantó rápidamente los controles de divisas, recortó los impuestos a la exportación y se conformó con los tenedores de la deuda incumplida de Argentina. Pero al carecer de una mayoría en el Congreso y con la esperanza de no frenar el crecimiento económico, decidió reducir el déficit lentamente. Los subsidios al transporte y los servicios públicos se retiraron solo gradualmente para evitar un aumento en la inflación. Los bajos costos internacionales de endeudamiento permitieron al gobierno cerrar el déficit fiscal de manera barata. Los inversores extranjeros parecen respaldar la estrategia. En junio del 2017 adquirieron el primer bono de 100 años de Argentina, con un rendimiento anual de 7,9%.

Pero entonces Macri pareció quitarle el ojo a la pelota. Las dudas estallaron por primera vez en diciembre, cuando el banco central relajó su objetivo de inflación para el 2018 del 12% al 15%. Lo hizo a instancias del gobierno, que estaba preocupado por el impacto de las altas tasas de interés en el crecimiento económico. Luego, el banco recortó las tasas en 0,75 puntos porcentuales, lo que provocó un aumento en las expectativas de inflación. Los inversionistas comenzaron a preocuparse por su independencia y su compromiso de reducir la inflación. En abril, cuando el gobierno introdujo un impuesto a las ganancias de capital sobre los bonos argentinos, el nerviosismo se intensificó.

Ahora que el crédito es prohibitivamente caro, Argentina tiene pocas alternativas y recurre al FMI. Sin duda habría preferido una "línea de crédito flexible" incondicional. Pero el FMI ofrece tales préstamos solo a países con "sólidos fundamentos económicos y registros de seguimiento de políticas". A pesar del progreso logrado con Macri, Argentina carece de ambos. El 10 de mayo confirmó que estaba buscando un acuerdo "de reserva", que garantiza que el crédito estará disponible a cambio de cualquier reforma que el FMI considere necesaria.

Las cosas podrían ser peores para Macri. Los argentinos no hicieron cola para retirar sus depósitos de los bancos, como lo hicieron en el 2001. No se enfrentará a la reelección hasta octubre del 2019 y hasta ahora ha disfrutado de índices de aprobación relativamente buenos. Pero parece que pagará un alto precio político por la crisis. Una encuesta reciente encontró que tres cuartas partes de los argentinos se oponían a acercarse al FMI. Las elecciones del próximo año parecen ser más competitivas de lo esperado, reconoce Sergio Berensztein, un politólogo. Los titulares de los bonos a 100 años de Argentina tienen unos cuantos meses nerviosos por delante.