John Legere, el melenudo líder de T-Mobile, hizo de su firma inalámbrica la operadora de más rápido crecimiento en los Estados Unidos al reducir los precios y ofrecer mejores ofertas a sus clientes que AT&T y Verizon, de las que se burló implacablemente en Twitter tildándolas de gigantes retrógradas. Su marca personal como un inconformista de la industria puede haber ayudado también. El 29 de abril puso esa imagen a prueba, acordó combinarse con Sprint, la siguiente operadora más grande después de T-Mobile, y así crear un gigante bajo su liderazgo.
El acuerdo, todo en acciones, valora la entidad combinada en US$ 146 mil millones incluyendo la deuda. Si los reguladores lo aprueban, reduciría la cantidad de proveedores en el mercado inalámbrico en los Estados Unidos de cuatro a tres. Ese es un gran "sí": dos veces a principios de esta década, las autoridades antimonopolio han intercedido para evitar tal resultado o han indicado que lo harían, por temor a que los consumidores terminen pagando más por los servicios.
Es de suponer que Legere conoce el desafío, por lo que apeló a las prioridades políticas del presidente Donald Trump. Primero vino la promesa de que la unión con Sprint agregaría miles de empleos en Estados Unidos (a pesar de prometer a los accionistas ahorros en gastos en el orden de los US$ 6.000 millones anuales, principalmente gracias a recortes en costos). En segundo lugar, prometió que las dos empresas gastarían US$ 40 mil millones en tres años para construir una red de banda ancha móvil 5G nacional mucho más rápidamente que Verizon o AT&T, aprovechando una combinación de sus activos de espectro. La administración de Trump ha dejado en claro que ambiciona el desarrollo temprano de una red 5G, para evitar que China gane la batalla por esa tecnología. Además, "la reforma tributaria dirigida por Trump" fue "particularmente útil" para la economía del acuerdo, murmuró con admiración Legere. Los inversores, preocupados por si el Departamento de Justicia de Trump no sea tan fácil de convencer, vendieron acciones en ambas compañías.
El acuerdo representa un gran retroceso para Masayoshi Son, jefe de SoftBank, que posee el 85% de Sprint. Son diseñó una adquisición de Sprint en US$ 20 mil millones en el 2013, con el objetivo de fusionarla con T-Mobile, pero calculó mal el estado de ánimo de los reguladores. Lo intentó dos veces y fracasó en ambas en su movida de fusionar Sprint con T-Mobile y poner a Sprint a cargo. En cambio, Sprint renunció a su posición de tercer lugar en el mercado inalámbrico, mientras constantemente pierde dinero, lo que aumenta el espectro de la bancarrota.
Llamar al acuerdo una fusión parece más bien un gesto que busca salvar las apariencias para Son. La nueva compañía se llamará T-Mobile, Legere la operará y Deutsche Telekom, su empresa matriz, será propietaria de una pluralidad de acciones. Pero SoftBank ganó mejores términos de lo que los analistas esperaban, obteniendo el 27% de la nueva compañía y cuatro lugares en el directorio, uno de ellos para Son. Podrá cambiar su atención de Sprint a su nueva firma Vision Fund, de US$ 100 mil millones, un gigantesco fondo de tecnología.
Las dos compañías argumentan, con cierto apoyo de los analistas, que las compañías de telecomunicaciones necesitan cada vez más una escala masiva para tener éxito. AT&T y Verizon tienen más cuota de mercado combinada ahora que hace cinco años, alrededor del 70%. (T-Mobile, con un 16%, ha ganado participación de mercado principalmente de Sprint, que tiene un 12%). AT&T está intentando comprar Time Warner, pendiente de un desafío reglamentario, en parte para asegurar mejor a sus clientes. Tanto AT & T como Verizon están invirtiendo en 5G. Legere y Marcelo Claure, el jefe de Sprint, dicen que solo al unirse pueden competir T-Mobile y Sprint contra las empresas más grandes.
Sus afirmaciones sobre 5G contienen algo de verdad. Combinadas, las dos compañías poseen suficiente espectro para cubrir gran parte del país con una red mucho más rápida que la actual, aunque no a las velocidades más rápidas prometidas con 5G. "Sprint está trayendo algunos activos de espectro importantes que T-Mobile no tiene y realmente necesita mal para 5G", dice Stéphane Téral de IHS Markit, un proveedor de datos financieros y de mercado.
MEJOR Y MÁS FUERTE
El nuevo T-Mobile sería mejor y más fuerte, dicen los analistas, pero sus precios probablemente no serían más bajos. Las proyecciones de T-Mobile y Sprint de los márgenes de ganancia marcadamente más altos para la empresa fusionada sugieren otra prioridad.
En el 2011, los reguladores bloquearon la adquisición de T-Mobile por AT&T y en el 2014 indicaron a T-Mobile y Sprint que creían que el mercado todavía necesitaba cuatro operadores. Los clientes se han beneficiado: las facturas inalámbricas mensuales para consumidores urbanos han caído un 20 por ciento desde el 2011. El éxito de Legere en T-Mobile, de hecho, podría ser la ruina de la fusión. T-Mobile pareció estar al borde del colapso a fines del 2011 cuando los reguladores bloquearon la adquisición de AT&T. Pero desde el 2013 ha prosperado, sumando 40 millones de clientes al deshacerse de los contratos a largo plazo, reduciendo los precios y ofreciendo un uso ilimitado de datos. Craig Moffett, de MoffettNathanson, escribe que el Departamento de Justicia "indudablemente se siente reivindicado por su decisión del 2011". Le da a la fusión una probabilidad de aprobación de 50-50.