Mucho depende de los convoyes de camiones que ahora circulan estrepitosamente por el accidentado interior del Labrador, en el este del Canadá. Llevan equipos a ser instalados en Muskrat Falls, un proyecto hidroeléctrico en el río Churchill.

Se supone que la presa de 824 megavatios, que comenzará a operar en el 2020, reducirá la dependencia de Terranova y Labrador de los combustibles fósiles y producirá energía excedente para su venta a la vecina Nueva Escocia.

Sin embargo, el proyecto se está convirtiendo en el último de una larga serie de intentos fallidos de mejorar la economía de Labrador, la provincia de Canadá de crecimiento más lento.

En junio, el gobierno provincial reveló que el proyecto, incluyendo una línea de transmisión a Terranova, costaría 10 mil millones de dólares estadounidenses, más del doble de la estimación original. Para pagar eso, las tarifas de electricidad casi se duplicarán para el 2022.

Los grupos indígenas que viven cerca de la presa, así como otras personas río abajo, temen que la vegetación en putrefacción en el embalse liberará mercurio y que los convoyes de construcción dañarán las carreteras. Tres manifestantes esquimales fueron arrestados en julio por bloquear los camiones.

Desde que Newfoundland y Labrador se unieron a Canadá en 1949, estafadores y políticos crédulos han promovido proyectos equivocados para reducir su dependencia de los recursos naturales.

Joey Smallwood, primer ministro de la provincia, colocó el dinero público en más de una docena de empresas que se desmoronaron, incluyendo una fábrica de botas de caucho, un molino de algodón, un chocolatero y un fabricante de géneros de punto "high-end (de calidad superior)".

La refinería de petróleo Come-by-Chance, que costó a los contribuyentes más de US$ 28 millones, declaró la bancarrota tres años después de su apertura en 1973.

Un invernadero de pepinos hidropónicos, popularmente conocido como Peckford's Pickle Palace (para el premier que lo respaldó con US$ 14,8 millones del dinero de los contribuyentes), se fue a la quiebra en 1989.

La historia de inversiones fallidas ha dejado al gobierno de la provincia con la mayor deuda pública de Canadá como parte del PIB. Wayne Johnston llamó a su novela sobre la provincia, publicada en 1.998, "The Colony of Unrequited Dreams".

La estación generadora de electricidad Churchill Falls, río arriba y mucho más grande que Muskrat Falls, es la pesadilla más grande. Una empresa privada, la British Newfoundland Development Corp., la construyó a tiempo y ajustada al presupuesto y la vendió en 1974 al gobierno de la provincia.

El problema es el contrato que el gobierno firmó con su vecino, Quebec. Obliga a Terranova y Labrador a vender electricidad a US$ 1,3 por MWh, una fracción de su precio actual de mercado, hasta el 2041.

El acuerdo, que Newfoundland y Labrador acordaron en parte porque Quebec era el cliente más cercano, obtendrá una ganancia de casi 17.500 millones de dólares para el gobierno de Quebec, que vende electricidad a los Estados Unidos.

Terranova y Labrador ganará solo US$ 13,4 mil millones de dólares estadounidenses durante la vida del proyecto. La provincia ha intentado repetidamente romper el trato en la corte y ha perdido cada vez que lo intentó. El Tribunal Supremo de Canadá escuchará una apelación, la tercera ante el tribunal más alto en varios aspectos de la disputa, a finales de este año.

Ninguna de estas empresas liberó a la provincia de su dependencia de materias primas como la madera y el mineral de hierro, con sus precios volátiles. La pesca excesiva hizo que la industria del bacalao se derrumbara en 1992. La producción petrolífera costa afuera, que comenzó en 1997, mantuvo la economía hasta el 2014, cuando los precios del petróleo se desplomaron. Al mismo tiempo, miles de trabajadores petroleros desempleados regresaron de Alberta a Terranova y Labrador, cuando también terminó un pico en negocios de energía.

El turismo y una pequeña industria tecnológica lo están haciendo bien, pero no pueden compensar la caída del petróleo. Aunque se espera que Canadá crezca más rápido que el resto de los países del G-7 este año, Terranova y Labrador se enfrentan a su segundo año de recesión. Su tasa de desempleo es del 14,9 por ciento, más del doble del promedio nacional. Wade Locke, economista de la Universidad Memorial de St John's, capital de la provincia, calificó la situación económica de "desesperada".

Muskrat Falls es el último intento de diversificarse de los productos básicos y quedar libre del "estrangulamiento geográfico de Quebec", en palabras de Danny Williams, el premier conservador que autorizó el proyecto en el 2010.

Una línea de transmisión que ahora está siendo colocada debajo del estrecho de Cabot llevará algo del excedente a Nueva Escocia, contorneando la provincia francófona. Entonces, dará sus frutos, insiste Williams. Los críticos dicen que el ex primer ministro ignoró opciones más baratas para producir energía.

Dwight Ball, su sucesor liberal, califica a Muskrat Falls de "mal concebido e imprudente" y promete realizar una auditoría forense después de que se abra. "Hay muchas lecciones que aprender de la manera en que (Terranova y Labrador) hizo esto", dijo Dennis Browne, defensor de los consumidores de la provincia. Browne piensa que aprenderá de sus errores. La historia sugiere lo contrario.