Olvide su suscripción a Netflix. ¿Pagaría usted cinco dólares al mes por una colección de canales de televisión que le ofrezcan programas como "90 Day Fiancé", "Pit Bulls and Parolees", "My Cat from Hell", "Worst Cooks in America" y "Shark Week"? Aunque parezca irresistible, aún no está disponible, pero muchos creen que se acerca el momento.

El 31 de julio Discovery, un grupo de televisión por cable, aceptó comprar Scripps Networks Interactive, propietario de Food Network y de HGTV, entre otros canales, en una transacción de 14.600 millones de dólares. La empresa en conjunto tendrá 19 canales orientados a estilo de vida y telerrealidad, incluyendo Animal Planet, DIY Network, Travel Channel y el emblemático Discovery Channel, casa de "Shark Week".

Este ímpetu por combinar canales significa el declive del mercado en Estados Unidos, por lo caros que resultan los paquetes de televisión de paga de 200 canales, los cuales pueden costar casi 100 dólares al mes. En los últimos años, millones de consumidores han rechazado esos paquetes inflados para pasarse a servicios de transmisión en continuo más económicos, como Netflix o Amazon Prime video.

Las ventas de antenas de televisión digital, utilizadas para recibir redes de difusión sin una suscripción por cable, aumentaron a 7,4 millones el año pasado. Discovery Channel ha perdido más de ocho millones de suscriptores en cinco años, una baja de alrededor del ocho por ciento, principalmente por el retroceso de los paquetes abultados.

Puede parecer imprudente agregar más redes de cable mediante la compra de Scripps. Discovery ofreció un 34 por ciento más sobre su precio. Viacom, otro grupo, también realizó una oferta, lo que probablemente aumentó el precio.

"Scripps eligió el momento correcto para vender y Discovery el momento incorrecto para comprar", dijo Michael Nathanson, de la empresa de investigación Moffett Nathanson.

Los ejecutivos de Discovery sostienen, sin embargo, que los distribuidores como Charter y Comcast deben ser capaces de atraer a los consumidores con opciones de televisión de paga mucho más baratas. El costo total al mayoreo de los 19 canales de Discovery y Scripps es de tres dólares por suscriptor al mes, menos de la mitad del costo de uno solo de los canales de Disney o ESPN.

"Realmente ofrecemos valor", aseguró David Leavy, un directivo de Discovery.

No obstante, él tendrá que enfrentar importantes obstáculos para convencer a los distribuidores o consumidores sobre ese valor. Los distribuidores han llegado a acuerdos con grandes competidores de Discovery, como Time Warner y 21st Century Fox, que limitan la venta de muchos paquetes alternativos, como los que Discovery desea vender, si esos paquetes excluyen sus canales.

Asimismo, los proveedores de televisión de paga creen que los consumidores quieren entretenimiento en vivo, especialmente deportes, y que de no ofrecer cadenas como ESPN, tendrán mas razones para abandonar el cable a favor de Netflix. Los servicios de transmisión como Youtube, Hulu y Sling venden paquetes de televisión "delgados", que incluyen a las cadenas deportivas más costosas y excluyen a la mayoría de los canales baratos de Discovery.

Sin embargo, puede surgir una opción de cinco dólares por mes. Rich Greenfield, de BTIG, una empresa de investigación, cree que las ventas crecientes de antenas indican una necesidad de opciones menos costosas.

Los paquetes no deportivos de canales baratos, del tipo de los de Discovery y Viacom, son inevitables. En el futuro, manifestó Leavy, Discovery incluso querrá vender directamente al consumidor.

Pero, ¿será la oferta lo suficientemente atractiva para destacar? Netflix y Amazon pueden hacer el tipo de programas de telerrealidad que ofrecen Discovery y Scripps. Algunos de sus productores han sido directamente abordados por estos servicios de transmisión en línea, que les piden hacer contenido para ellos. No cuesta mucho hacer "Cupcake Wars" o "House Hunters".

"Todo se reduce a cuáles son tus barreras de entrada", dijo Nathanson. "¿Qué fosos has construido? ¿Qué tan confiables son esos fosos?".

Al menos Discovery puede infestarlos de tiburones.