Los científicos, emprendedores, laboratorios y universidades no solamente están inmersos en una carrera para la obtención de la vacuna contra el COVID-19, sino también continúan los avances para tener el diagnóstico de la enfermedad lo más rápidamente posible y en las etapas más iniciales.
Esto es, al menos, lo que intenta ser un nuevo examen de saliva que indica en menos de un segundo si el paciente ha contraído coronavirus. El proceso parece ser bastante simple, pero llegar a este estado ha demandado mucho esfuerzo de investigación en la forma en que actúa el virus.
Los pacientes se enjuagan la boca con una solución salina y la escupen en un vial tras lo cual es examinado por un espectrómetro que ilumina la muestra y analiza su reacción para averiguar si es consistente con la de COVID-19. El aparato, del tamaño de un platito de café con una entrada USB, realiza en un segundo un análisis con luz de la muestra del paciente.
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El dispositivo está operado con inteligencia artificial y los investigadores del centro médico Sheba, en Israel, que inventaron el método y están llevando a cabo las pruebas, aseguran que se hará más preciso a lo largo del tiempo. El líder del proyecto, Eli Schwartz, del Centro de Medicina Geográfica y Enfermedades Tropicales de Sheba, indicó que es más barato y más fácil de usar que el test PCR, que es el principal modo de detección de COVID-19 en el mundo hoy en día.
El PCR incluye una toma de muestra bastante incómoda para el paciente, además de un largo proceso de análisis posterior a la toma de la muestra y la precisión ronda el 80%. El método más rápido, el PCR acelerado, no está disponible de manera generalizada y su rapidez, unos 15 minutos, es a costa de su precisión, menos del 80%.
Las pruebas iniciales llevadas a cabo en el hospital con cientos de pacientes arrojaban un 95% de precisión y los investigadores afirman que si los resultados siguen siendo así de positivos esperan que su nuevo método esté disponible internacionalmente a finales de este año.
En las personas contagiadas, el virus está presente en la saliva en cantidades que van incrementándose a medida que avanza la enfermedad, el reto, señalan los médicos, es detectar personas que están en fases iniciales. El aparato, SpectraLIT, está pensado para hacer pruebas en multitudes, como en aeropuertos, geriátricos e incluso en los hogares. No usa químicos ni es necesario tener experiencia médica para usarlo.
El proceso señala la “firma espectral”, lo que significa que la materia refleja de diferentes maneras la luz según sea su composición. Los investigadores han logrado hallar la firma de una muestra de saliva positiva en coronavirus en oposición a una muestra de una persona saludable.
La compañía israelí que ha desarrollado el aparato anunció que están en el proceso de obtener los permisos regulatorios y ha añadido en comunicado que cada test cuesta menos de 25 centavos y que esperan que el aparato detector cueste menos de 200 dólares.
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