Emiliano Cáceres

Este 20 de marzo, el Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi (AISP) celebra su aniversario número 46. Se trata de un sitio de gran peso histórico para Paraguay, que ha jugado un papel muy importante en la vida política, social y hasta cultural del país.

El Silvio Pettirossi sigue siendo la puerta de entrada y salida más grande e importante del Paraguay. Una infraestructura crucial para que estemos conectados con el resto del mundo.

En este artículo, repasamos parte de su historia con el aporte del historiador aeronáutico Antonio “Tony” Luis Sapienza, quien conversó con La Nación/Nación Media sobre la evolución de la emblemática terminal aérea.

Los antecedentes del aeropuerto se remontan a la década de 1920, con el nacimiento de la aviación militar en Paraguay. Asunción tuvo su primer aeródromo con la habilitación de la zona de Ñu Guazú, que simplemente era un campo abierto con algunas construcciones administrativas.

A partir de 1923, dicho lugar fue habilitado de manera regular como sede de la Escuela de Aviación Militar de Asunción. Los primeros vuelos comerciales conectaban a nuestra capital con Buenos Aires, Argentina. Operaron entre finales de la década de 1920 y principios de la de 1930.

A falta de un aeropuerto comercial, dichos vuelos aterrizaban y despegaban de la base aérea de Ñu Guazú. La empresa Aeroposta Argentina realizó los primeros servicios comerciales entre Asunción y Buenos Aires con aeronaves Late 25.

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De acuerdo al historiador Sapienza, el primer aeropuerto comercial del Paraguay se inauguró en 1937. La empresa estadounidense Pan American Airways System realizó en febrero de 1937 un vuelo exploratorio por Asunción. Dicha empresa obtuvo la concesión del aeropuerto por 20 años.

“Luego de un acuerdo con el gobierno, construyó el primer aeropuerto comercial en Asunción e instaló el primer servicio de radiocomunicación aeronáutica durante aquel año y el vuelo inaugural se realizó el 28 de diciembre de 1937 con un Douglas DC-3, que partía de Miami con una serie de escalas y pernoctes, conectaba Río de Janeiro con Asunción y luego proseguía a Bs. As”, explicó a La Nación.

Sapienza también recalca que en aquel entonces, la mencionada terminal aeroportuaria solo podía ser usada por Pan Am y sus subsidiarias. Otras aerolíneas que quisieran utilizar dicha instalación debían pagar altas tasas. “Es por eso que otras empresas operaban ya sea en el aeródromo militar en Ñu-Guazú y en el caso de los hidroaviones, en el Rio Paraguay frente a Asunción” acota el historiador.

En 1942, Pan Am decidió construir la primera pista asfaltada en el país. La misma se inauguró el 4 de abril de 1944 con una longitud de 1.550 metros. Es así que se acordó que la concesión del aeropuerto por parte de la empresa norteamericana se extendería hasta 1964, aunque esto cambiaría en 1950.

Siguiendo con la misma fuente, en 1948 Pan Am canceló sus vuelos a Asunción, pasando sus frecuencias a la Panair do Brasil. El contrato de la mencionada empresa norteamericana con el gobierno paraguayo estipulaba que Pan Am debía operar sus vuelos a Asunción con sus propias aeronaves, por lo que la cancelación fue el inicio de la nacionalización del aeropuerto.

“El Tte. Cnel. Av. Agustín Pasmor, veterano de la Guerra del Chaco, fue nombrado director de Tráfico Aéreo en mayo de aquel año y fue el principal impulsor de dicha nacionalización”, comenta Sapienza. Sería en diciembre de 1949 que se solicitó oficialmente la nacionalización de la terminal aeroportuaria. Esto se concretó mediante el Decreto-Ley Nº 11.665 del 16 de mayo de 1950. A partir de ese momento, el aeropuerto se abrió al tráfico internacional.

El 31 de octubre de ese mismo año se creó la Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC), siendo nombrado como su primer director el Tte. Cnel. Av. Agustín Pasmor. También el edificio tuvo su primera modificación: la construcción de una torre de control y la ampliación de las instalaciones. Dos años después, concretamente el 4 de enero de 1952, se creó la Administración Nacional de Aeropuertos Civiles (ANAC) por Decreto Ley N° 2372. Dicho ente se encargaba de administrar los aeropuertos del país.

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En 1954, con la llegada del Gral. Alfredo Stroessner al poder, el hasta entonces Aeropuerto Nacional de Asunción (ANA) pasó a denominarse Aeropuerto Internacional Presidente Stroessner.

En ese entonces, la terminal aérea pasó por una nueva transformación. Sobre esta, Spienza acota lo siguiente: “Para fines de los años 50, el chalet original fue demolido para la ampliación del edificio del aeropuerto, con dos plantas, contando la segunda con amplios ventanales donde funcionaba un restaurant internacional y terrazas”.

En cuanto a las aerolíneas que operaban en nuestro país, estas eran las siguientes: Servicios Aéreos del Paraguay (PAS) en 1957 y Lloyd Aéreo Paraguayo (LAPSA) en 1959. Además, surgieron algunas empresas cargueras como Aerocarga y Asociados S.R.L., Alas Guaraníes S.A. y Corporación Paraguaya de Transportes Aéreos (COPTA).

En agosto de 1963 comenzó a operar la aerolínea de bandera del Paraguay: Líneas Aéreas Paraguayas (LAP). Empezó operando con tres bimotores Convair CV-240, conectando Asunción con São Paulo, Rio de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires. En esa misma época, empresarios comenzaron a adquirir terrenos en el predio del aeropuerto internacional para la construcción de hangares para aviación civil.

Para esa época, también se hizo necesaria la construcción de una nueva pista por el gran aumento de tráfico aéreo. Sobre este punto, Sapienza menciona que “el proyecto de construcción de una nueva pista estuvo a cargo de la empresa norteamericana Palmer & Baker Engineers, Inc. por Ley Nº 1.243 del 4 de julio de 1967. En 1968 la empresa norteamericana Emkay S.A. construyó la nueva pista 02/20 con una longitud total de 3.553 metros, a un costo de 5.3 millones de dólares, siendo habilitada el 12 de diciembre de 1968”. En cuanto a la antigua pista, que tenía en ese entonces 2.743 metros, fue convertida en taxiway.

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En 1972, el antiguo aeropuerto sufrió su última modificación. Ya para ese entonces se presentaron varios proyectos para la construcción de una nueva terminal aérea.

A mediados de los 70, la empresa Benito Roggio e Hijos S.A. en conjunto con ECCA S.A. presentó una propuesta para la construcción de una nueva terminal de pasajeros y carga. Esta incluía un área presidencial que fue aprobada por el gobierno por Decreto Ley N° 618 del 22 de diciembre de 1976. Dichas instalaciones tendrían un costo de 37 millones de dólares.

Estuvieron a cargo de los arquitectos Raña Veloso, Álvarez, Forster, Torcello y Decoud. Finalmente fueron inauguradas el 20 de marzo de 1980. La Philips Telecommunication Industry (PTI) de los Países Bajos instaló todos los sistemas electrónicos de comunicaciones, y la Signaal del Grupo Philips instaló los radares (uno en Asunción y otro en Mcal. Estigarribia), procesadores de datos y tableros visuales.

Para aquella época, doce empresas aéreas operaban en el Aeropuerto de Luque. Eastern Airlines de Estados Unidos (1982), TAM de Brasil (1982), Líneas Aéreas del Caribe (LAC) de Colombia (1983), Fast Air de Chile (1988) y Million Air de Estados Unidos, y continuaron operando: Braniff (hasta 1982), VARIG, Aerolíneas Argentinas, PLUNA, LAB, LADECO y TAR.

En 1989, tras el derrocamiento de Alfredo Stroessner a través de un golpe militar, la principal estación aérea del país cambió su nombre. Pasó a denominarse Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi, en homenaje al pionero de la aviación paraguaya. El aeropuerto mantiene dicho nombre hasta el día de hoy.

Al año siguiente, con la fusión de la Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC) y la Dirección de Meteorología e Hidrología se crearía la Dirección Nacional de Aeronáutica Civil (DINAC).

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La década de los 90 supuso una transición en la historia del Silvio Pettirossi. En 1994, la histórica LAP fue privatizada, pasando a ser Líneas Aéreas Paraguayas SA (LAPSA). Posteriormente, en 1996 fue adquirida por el grupo TAM, denominándose TAM Mercosur, operando solo destinos regionales. Por otra parte, en esa misma época, aerolíneas como American Airlines (1990), AeroPerú (1994), National Airlines de Chile (1994), AECA de Ecuador (1996) y LAN Chile (1996) iniciaron sus operaciones a Paraguay.

A inicios de la década de 2000, el aeropuerto pasó por su peor momento, con tan solo una aerolínea, TAM Mercosur, operando en el mismo. Entre 2006 y 2007, Gol Linhas Aereas, AeroSur y Aerolíneas Argentinas inician operaciones a Paraguay. A partir de 2015, Air Europa opera en Paraguay, uniendo Asunción con Madrid.

Actualmente, 11 empresas aéreas de 7 países diferentes llegan al Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi, para un total de 19 destinos.

En cuanto a futuras remodelaciones, Sapienza puntualiza que “las instalaciones actuales, a pesar de las remodelaciones y ampliaciones efectuadas durante la segunda década del presente siglo, están absolutamente rebasadas en cuanto a su capacidad de atender varios vuelos al mismo tiempo”.

“Los espacios son pequeños dentro de la terminal, que además están llenos de tiendas, por lo que son muy comunes las aglomeraciones de personas. Esta infraestructura ya ha sido rebasada en su capacidad operativa, de manera que es imperiosa la necesidad de una nueva terminal” agrega.

Se han presentado varios proyectos de ampliación de la actual terminal e inclusive de un nuevo aeropuerto en la zona del Bajo Chaco. Se espera que en algún futuro no muy lejano, la principal estación aérea de nuestro país pueda ampliarse para servir a más pasajeros y también cargas.

Más que un aeropuerto, el Silvio Pettirossi es un punto de partida y de regreso, cargado de historias, encuentros y despedidas. A 46 años de su inauguración, su legado sigue en construcción, mirando hacia un futuro que exige estar a la altura de un país en constante movimiento.