Es una raíz que es mucho más que un alimento infaltable en la mesa paraguaya, arraigada a las costumbres y a la historia de las familias rurales.

En Paraguay, el Día Nacional de la Man­dioca se celebra cada 9 de noviembre, una raíz que es mucho más que un ali­mento infaltable en la mesa paraguaya, arraigada a nues­tra tierra, a las costumbres y a la historia de las familias rurales, representa también una actividad económica que conecta a pequeños produc­tores con industrias procesa­doras y mercados internacio­nales. Su versatilidad, tanto para el consumo fresco como para la elaboración de almi­dón y otros derivados, con­vierte a la mandioca en un rubro con oportunidades de crecimiento, aunque todavía enfrenta desafíos para mejo­rar su productividad y renta­bilidad.

Detrás de esta cadena produc­tiva conviven dos realidades que se complementan: la agri­cultura familiar, que sostiene buena parte de la producción, y una industria que encontró en el almidón de mandioca un producto con demanda en distintos continentes.

Para conocer el potencial y los desafíos del sector, Moisés Vega, técnico agrícola espe­cialista en el rubro mandioca del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) y Theo­dor Regier, presidente de la Cámara Paraguaya de la Man­dioca (Capama), explican a La Nación/Nación Media, el desempeño exportador y las perspectivas de la industria.

Aunque forma parte de la identidad alimentaria del país, la mandioca todavía tiene margen para desarrollar una cadena productiva más eficiente. Su destino se divide entre el consumo fresco y el procesamiento industrial, principalmente para la obten­ción de fécula o almidón. De acuerdo con las estimacio­nes compartidas por Vega, un porcentaje menor de la pro­ducción se destina habitual­mente a la industria, mien­tras que la mayor parte, llega al mercado fresco.

Uno de los principales desa­fíos para aprovechar ese potencial está en elevar los rendimientos por hectá­rea y garantizar una oferta más constante durante el año. Hoy, buena parte de los agricultores continúa utili­zando métodos tradiciona­les, lo que limita la producti­vidad y puede desincentivar nuevas plantaciones cuando los precios no compensan la inversión. Vega sostuvo que “la tecnificación del cultivo es el camino para poder tener una disponibilidad de mate­ria prima durante gran parte del año”, tanto para las indus­trias como para el mercado de consumo fresco. La adopción de mejores técnicas de pro­ducción permitiría reducir las variaciones en la oferta y fortalecer el vínculo comer­cial entre agricultores y pro­cesadoras.

A diferencia de otros rubros agrícolas, la mandioca requiere una planificación de mediano plazo, ya que no es posible responder rápi­damente a los cambios de la demanda. El especialista explicó que “la mandioca es un cultivo anual” y que nece­sita entre nueve y doce meses para llegar a la primera cose­cha. Esto significa que una mayor demanda o una mejora de los precios no se traduce inmediatamente en un incre­mento de la producción: los agricultores necesitan antici­par sus decisiones de siembra.

A ello se suman los riesgos climáticos, porque tanto las sequías como el exceso de humedad pueden afectar las raíces, favorecer enfer­medades y reducir los ren­dimientos. Entre las princi­pales zonas de producción comercial se encuentran San Pedro, Caaguazú, Itapúa y Alto Paraná, donde también se concentra parte de la acti­vidad industrial.

El procesamiento industrial abre una ventana de opor­tunidades para la mandioca paraguaya. Según Theo­dor Regier, presidente de Capama, el principal pro­ducto exportado es la fécula o almidón, aunque también comenzó a ganar espacio la comercialización de raíces congeladas, como una alter­nativa de mayor valor agre­gado. En este último seg­mento, mencionó envíos a mercados europeos, entre ellos España.

En cuanto al almidón, des­tacó que Paraguay construyó una presencia internacional durante los últimos años y actualmente abastece a com­pradores de distintas regio­nes. “Paraguay hoy es el prin­cipal exportador de almidón de mandioca en toda Amé­rica”, afirmó, al explicar que el país logró posicionarse como proveedor de este producto en el continente. La red comer­cial alcanzada por la indus­tria comprende mercados de América del Sur, América Central y América del Norte, además de algunos destinos europeos y países del norte de África y Sudáfrica. Esta diver­sificación permite que el pro­ducto nacional tenga presen­cia más allá de la región y abre posibilidades para ampliar las operaciones.

En términos de volumen y facturación, Regier indicó que las exportaciones man­tienen un comportamiento relativamente estable, con alrededor de 35.000 tonela­das anuales como referencia de los registros recientes y un valor aproximado de USD 20 millones. Sobre el desempeño de los últimos periodos.

De cara a los próximos años, la apuesta de la industria pasa por fortalecer la competiti­vidad y avanzar hacia pro­ductos con mayor transfor­mación, en lugar de depender exclusivamente de la comer­cialización de almidón con­vencional. La incorporación de tecnología, la eficiencia de los procesos industriales y el desarrollo de almidones modificados aparecen entre las alternativas para diversi­ficar la oferta y atender nuevas demandas. Regier considera que existen oportunidades para seguir creciendo, espe­cialmente por el interés de nuevos compradores y la posi­bilidad de ampliar los desti­nos comerciales. “Hay nuevos mercados, hay más demanda”, manifestó, al referirse a las perspectivas del sector y a las inversiones realizadas para desarrollar productos con valor agregado.

El potencial exportador de la mandioca tiene un efecto directo sobre los pequeños productores, ya que buena parte de la materia prima uti­lizada por las industrias pro­viene de la agricultura fami­liar. Sin embargo, el precio recibido en finca sigue siendo uno de los principales factores que determinan si las familias deciden ampliar, mantener o reducir sus plantaciones. En el último relevamiento publi­cado por La Nación, agricul­tores de Pastoreo y Guayaibí señalaron que comerciali­zaban entre G. 600 y G. 700 por kilo, mientras que nece­sitaban alcanzar al menos G. 1.000 para recuperar los cos­tos y obtener rentabilidad.

La recuperación reciente de la cotización del dólar abre un escenario más favorable para la cadena exportadora y genera mejores perspectivas para los ingresos del rubro, aunque el desafío sigue siendo que esa mejora también lle­gue al precio pagado al agri­cultor. En este contexto, sos­tener la producción requiere que la recuperación de los mercados se traduzca en mejores condiciones comer­ciales para quienes trabajan la tierra. La mandioca tiene una ventaja importante: es un cultivo tradicional, conocido por los agricultores y con una demanda que abarca tanto el consumo interno como la industria exportadora. Pero para que esa fortaleza se con­vierta en crecimiento econó­mico, será necesario combi­nar precios que compensen la inversión, asistencia técnica y mayor productividad.

La mandioca es un alimento cuyo principal aporte nutri­cional es energético, debido a su alto contenido de car­bohidratos, principalmente almidón. Cada 100 gramos de mandioca hervida apor­tan aproximadamente 125 calorías y 30 gramos de car­bohidratos. Además, contiene pequeñas cantidades de pro­teínas y grasas, fibra alimen­taria, vitamina C y minera­les como potasio, magnesio, fósforo y calcio. Por su aporte energético, accesibilidad y presencia en la alimenta­ción tradicional paraguaya constituye una alternativa a otras fuentes de carbohidra­tos como el arroz, las pastas y la papa, destacaron nutricio­nistas del Instituto Nacional de Alimentación y Nutrición (Inan).