• Por Sofía Céspedes

Villa Franca, ubicada en el departamento de Ñeembucú, es una de las localidades más pequeñas del país, con ape­nas 1.138 habitantes, según el último censo. Fundada en 1775 por el gobernador espa­ñol Fernando de Pinedo, se caracterizó históricamente por su aislamiento geográfico y su economía basada en la agricultura de subsistencia, la pesca y la ganadería.

Sin embargo, en los últimos años comenzó a experimentar un proceso gradual de trans­formación, impulsado prin­cipalmente por la llegada del asfaltado de la ruta PY19 y un incipiente crecimiento turís­tico y comercial.

A pesar de que los indicado­res oficiales muestran que Villa Franca figura entre los distritos con menor desarro­llo económico de Ñeembucú, autoridades locales sostie­nen que la realidad interna está cambiando. En conver­sación con La Nación/Nación Media, Federico Benítez, con­cejal del municipio, aseguró que Villa Franca atraviesa un proceso de ordenamiento y dinamismo económico que empieza a marcar una dife­rencia en la zona sur del país. El distrito combina su tradi­cional producción primaria, principalmente mandioca, ganadería menor y pesca, con el avance de la agricultura mecanizada, especialmente el cultivo de arroz, que ha atraído capital privado y nuevas fuen­tes de empleo. Paralelamente, la apertura de la ruta asfaltada permitió la llegada de visitan­tes, inversores y emprende­dores que vieron en la zona un territorio aún virgen para el desarrollo turístico.

La tranquilidad del distrito, la cordialidad de su pobla­ción y sus paisajes ribere­ños se están convirtiendo en atractivos clave. “El que llega a Villa Franca ya no se quiere ir. Se enamoran del lugar, de la paz y de los atardeceres”, expresó el concejal.

Aunque la economía local con­tinúa siendo una de las más pequeñas del departamento, las actividades productivas muestran señales de mayor dinamismo. La agricultura y la ganadería mantienen su rol central, complementadas por la pesca artesanal y por las huertas familiares que sostienen el consumo interno. Al mismo tiempo, la expan­sión de la macroagricultura, principalmente con grandes plantaciones de arroz, modi­ficó la estructura productiva del distrito.

Benítez indicó que las arroce­ras trajeron consigo empleo, maquinaria, circulación de proveedores y nuevas inver­siones. “Las grandes empre­sas son hoy de las mayores generadoras de trabajo en Villa Franca”, acotó. Aunque este avance redujo la canti­dad de empleos tradiciona­les en ganadería, permitió la incorporación de mano de obra local a actividades agrí­colas tecnificadas.

La pesca sigue siendo otro pilar económico, con fami­lias dedicadas a este rubro y a la venta de pescados, así como al funcionamiento de peque­ños paradores. Este sector complementa los ingresos de numerosas familias y se inte­gra de forma natural al cre­ciente movimiento turístico.

La municipalidad también ejecuta obras públicas con alta participación de tra­bajadores locales. “Entre el 80 % y 85 % de la mano de obra contratada es de Villa Franca”, detalló, destacando el impacto en la economía doméstica del distrito.

En el ámbito agropecuario, los programas de apoyo inclu­yen entrega de semillas, polli­tos y asistencia técnica para microavicultores y familias dedicadas a la producción diversificada. Estas iniciativas buscan fortalecer la agricul­tura familiar, especialmente en un distrito donde la produc­ción a pequeña escala continúa siendo fundamental.

Además del sector público, el sector privado comenzó a instalar inversiones en alo­jamiento, gastronomía y ser­vicios turísticos, lo que está impulsando a más habitan­tes a emprender en cabañas, paradores pesqueros, mini­mercados y servicios vincu­lados al visitante.

Uno de los proyectos más des­tacados en curso es la habili­tación de casillas sobre la ruta PY19 para que los productores puedan comercializar direc­tamente sus productos: miel, leche, carnes, huevos y otros alimentos locales. La munici­palidad está impulsando estas obras para fomentar el comer­cio y visibilizar la producción de las comunidades.

En paralelo, el sector privado avanza con la construcción de hoteles, cabañas y casas alpinas, buscando respon­der al creciente interés turís­tico. Villa Franca se presenta como un destino emergente para quienes buscan des­canso, pesca o contacto con la naturaleza.

Las autoridades locales tra­bajan en proyectos patrimo­niales, como la recuperación de una antigua escuela para convertirla en un museo his­tórico vinculado a la Guerra de la Triple Alianza, dada la relevancia militar que tuvo la zona. Existen investiga­ciones en curso para identi­ficar el lugar exacto donde se ubicó el cuartel general del Mariscal López durante la contienda, lo que fortalece­ría el turismo cultural.

Uno de los atractivos des­tacados de Villa Franca está en su entorno natural. El distrito cuenta con una costa amplia que fue recien­temente intervenida con inversiones que incluyen una minicostanera con playa, miradores rústicos y áreas de descanso. Estos espacios se están consolidando como puntos de encuentro para visitantes que buscan tran­quilidad y contacto directo con el entorno ribereño.

Las vistas al río y los atarde­ceres son parte del sello dis­tintivo del distrito. Incluso figuras públicas, como el con­ductor Rubén Rodríguez, destacaron públicamente el encanto del lugar tras visi­tarlo. El turismo pesquero es otro eje en crecimiento. La municipalidad y la goberna­ción preparan un proyecto para realizar torneos de pesca a nivel nacional, atrayendo competidores de distintos dis­tritos y fortaleciendo la iden­tidad turística local.

En paralelo, el distrito apuesta a desarrollar su potencial his­tórico. Las autoridades bus­can preservar vestigios de la Guerra Grande, incluyendo balas de cañón y otros obje­tos encontrados en la zona. El objetivo es consolidar un cir­cuito que combine naturaleza e historia, ampliando la oferta turística.