• Por Nilva Agüero

El segmento azucarero se consolidó en Paraguay como un pilar importante de la economía local, impulsado por la producción de azúcar tanto convencional como orgánica, en el caso de esta última con un crecimiento sostenido en las exportaciones.

El desarrollo de este sector contribuye al dinamismo económico y posicionamiento del país en el exterior, tanto desde la producción de azúcar como de etanol. En ese contexto, el Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo lleva adelante acciones para fortalecer el rubro y acompañar la expansión de la industria, dirigiendo este proceso, desde hace 28 años, se encuentra Sonia Fleitas, gerente general del gremio.

En esta entrega de Hacedores LN, Fleitas compartió con La Nación/Nación Media su experiencia de más de tres décadas en el sector, su visión de la industria, los retos que enfrenta el rubro, así como las oportunidades.

Creo que es lo único que conozco dentro de mi currículum laboral. Trabajé 10 años en una industria azucarera y desde 1998 soy gerente general del Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo; es decir, 37 años en este dulce y sensible sector.

El sector azucarero es un motor económico importante en la economía del Paraguay, centrado en la producción de azúcar convencional y orgánica, este último con un crecimiento y exportaciones que generan mano de obra y divisas al país.

Desde el Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo, a partir de 1994, hemos impulsado la producción y exportación de azúcar orgánica, y llegado a un momento nos hemos constituido en el primer productor y exportador del mundo, con decirles que fuimos el primer producto de importación de Estados Unidos proveniente de Paraguay. Posteriormente, incursionaron otros países a la producción de azúcar orgánica con mejores condiciones de acceso a mercado, el caso de Colombia que tiene un tratado de libre comercio con Estados Unidos y también Brasil con su economía de escala es más competitivo.

El azúcar convencional enfrenta desafíos como el contrabando que reduce el potencial de la producción nacional y segundo, la necesidad de apoyo, de mejorar la productividad mediante biotecnología para los pequeños productores.

En cuanto a los biocombustibles, Paraguay tiene un gran potencial con la producción de etanol a partir de la caña de azúcar y también de cereales, y es económicamente importante por la soberanía energética del país, ya que usa materia prima agrícola y excedentes de energía.

El etanol que se produce a partir de la caña de azúcar y cereales es un caso de éxito para el país y el crecimiento está limitado por la mezcla obligatoria que actualmente es el 30 %. Quiero destacar que el Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo nuclea a las principales industrias azucareras y alcoholeras del país y es el órgano principal de discusión de las políticas con relación al azúcar y alcohol.

El sector azucarero paraguayo es grande, tradicional con más de 150 años, y tiene gran potencial exportador, con fuerte impacto socioeconómico y social, pero requiere de políticas para combatir el contrabando y fomentar la innovación. Hay mucho por hacer.

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Estamos trabajando y coordinando acciones con las diferentes instituciones para acceso a mercados. Por ejemplo, con Estados Unidos tenemos una cuota mínima de 7.258 toneladas y actualmente en el ámbito del Consejo de Comercio e Inversiones que Paraguay tiene suscripto con los Estados Unidos de América se encuentra en discusión una cuota especial para el azúcar orgánica.

Con Taiwán tenemos una cuota libre de aranceles de 50.000 toneladas de azúcar en bruto y 10.000 toneladas para el azúcar refinada. En setiembre pasado el Mercosur y EFTA (Asociación Europea de Libre Comercio), que componen Islandia, Suiza, Noruega y Liechtenstein, firmaron un acuerdo de libre comercio donde se consiguió un beneficio excepcional para el azúcar proveniente de Paraguay libre de gravamen.

También está el acuerdo Mercosur-Unión Europea donde Paraguay tiene exclusivamente 10.000 toneladas para azúcar especial (orgánica), libre de gravamen. Hay un panorama alentador, pero las perspectivas no son inmediatas debido a que el azúcar es un producto muy sensible, protegido y cerrado, Paraguay se encuentra en una posición estratégica para expandir sus exportaciones. Existen oportunidades para diversificar aumentar presencia en otros destinos.

Hay que considerar mercados emergentes y mercados que históricamente han sido importadores claves de azúcar, como por ejemplo Malasia, con una demanda considerable, también se perfila como una oportunidad para expandir la presencia en Asia, Bangladés, Argelia, Nigeria y Emiratos Árabes, que son mercados importadores netos a los que no se accede.

La industria azucarera global está dominada por grandes productores, como Brasil, Tailandia, Estados Unidos, China e India, que en conjunto tienen más del 85 % de la producción mundial del azúcar. Tenemos muchos retos, como dije el contrabando y la inversión en tecnología para semillas de caña de azúcar, pero estamos optimistas por el impulso del biocombustible y la exportación de azúcar orgánica.

También la diversificación del sector es importante porque la industria no solo produce azúcar, sino que también genera valor a través de subproductos como el etanol (por melaza) y biomasa para energía, adaptándose a las demandas de sostenibilidad.

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Nunca detuve la marcha. Todos estos años me he reunido, en su mayoría, con hombres, que no es fácil. La Comisión Directiva del gremio está compuesta por hombres, todos industriales azucareros y alcoholeros.

Soy una persona agradecida a estas personas, porque siguen confiando en mi gestión, en mi capacidad, en mi honestidad y por sobre todo en mi lealtad. Estoy traspasando dos generaciones de industriales azucareros y eso es gratificante para mí.

Una anécdota. Cuando estaba en la industria azucarera el hijo de uno los directivos trabajaba conmigo en la oficina, y hoy ese hijo es el presidente del Centro Azucarero. Fue un cambio generacional y emocional muy fuerte en su momento, hoy puedo decir que ese cambio me dio satisfacciones porque tengo una visión múltiple desde este cargo.

También con orgullo puedo decir que soy la única gerente gremial con más años de trayectoria y me gane espacios integrando cargos en algunos gremios de cúpulas como la UIP, la Feprinco y la UGP.

Siempre digo que estar al frente de un gremio tan importante no es tarea fácil, hay 8 industrias asociadas y es una gran responsabilidad. Prácticamente el 60 % de mi tiempo lo dedico al trabajo, y lo hago con mucha dedicación para que mis gestiones sean eficientes y, por sobre todo, apuntando al bien común.

Trato de que la brecha tenga límites; es decir, tengo definido mis horarios y responsabilidades para proteger mi tiempo personal. Siempre busco el equilibrio en mi vida, aunque a veces las emociones me juegan una mala pasada. Todo se puede hacer cuando uno quiere.

Hay y conozco muchas mujeres a quienes admiro como líderes empresariales, aunque siempre en competencia con los hombres. Esperemos que la balanza alguna vez se equilibre hacia nuestro lado, ya que nuestra participación es fundamental. Actualmente en las industrias hay mujeres que hacen el trabajo que antes solo los hombres hacían, como en el laboratorio, en la fábrica, en recursos humanos y hasta manejan tractores en el campo.

Liderar con el ejemplo, ser el apoyo fundamental de la Comisión Directiva y prepararse para la resiliencia porque hay muchos tropiezos, no decaer y tener espíritu gremial.

• Ocupa el cargo de gerente general del Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo hace 28 años
• Es licenciada en Ciencias Contables y Administrativas por la Universidad Católica
• Cuenta con un posgrado en Negociaciones Internacionales por la Universidad Católica de Montevideo
• Posee un posgrado en Administración Contable y Financiera por la Fundación Getulio Vargas
• Miembro suplente ante el Consejo de la UIP
• Miembro suplente por la industria en la Feprinco
• Es sindico suplente en la UGP
• Miembro titular ante la Conaeti del MTESS
• Miembro de la Junta Electoral de la UIP
• Socia de la Asociación Rural del Paraguay (ARP)

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Una situación de emergencia climática afecta a los productores de caña de azúcar en los departamentos de Caaguazú, Caazapá, Paraguarí, Cordillera y Guairá, de acuerdo a un proyecto aprobado por la Cámara de Diputados, que señala el crítico panorama en relación con el cambio climático y el impacto en la población, la economía y el medioambiente.

Los proyectistas explican que la sequía y las heladas han afectado la producción de la caña de azúcar, ocasionando pérdida de biodiversidad y afectación a la agricultura y la seguridad alimentaria. “Es responsabilidad del gobierno proteger a los productores cañeros afectados por el cambio climático”, afirma una parte de la exposición de motivos.

Instruye al Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), a verificar “en campo” el alcance de los daños y elaborar un informe técnico detallado, en coordinación con la Secretaría de Emergencia Nacional (SEN); el Banco Nacional de Fomento (BNF); el Crédito Agrícola de Habilitación (CAH); y el Ministerio del Ambiente y Desarrollo Sostenible (MADES).

Exhorta al BNF y al CAH a establecer mecanismos de refinanciación, reprogramación o condonación parcial de intereses a los productores afectados, así como líneas de crédito blandas. Los parlamentarios exigen al Poder Ejecutivo disponer los recursos necesarios para implementar medidas de asistencia y mitigación en los departamentos mencionados, priorizando a los pequeños y medianos productores.

La Comisión de Agricultura y Ganadería, presidida por el diputado Juan Maciel (ANR-Caazapá), llevó a cabo una audiencia pública para abordar la crítica situación de la producción, acopio y comercialización de caña de azúcar en el distrito de Repatriación y localidades cercanas.

El encuentro reunió a productores, cultivadores, autoridades nacionales y departamentales, así como a representantes de instituciones públicas y privadas, con el objetivo de analizar las dificultades que afectan al rubro y buscar alternativas sostenibles para su recuperación.

Durante el desarrollo de la audiencia, se expusieron los principales desafíos que enfrentan los cañicultores locales. Entre ellos, la suba de los costos de producción sin un aumento proporcional del precio de la caña, la baja rentabilidad de los pequeños productores ante las dificultades para acceder a la industria, y el impacto de factores climáticos como las sequías prolongadas, el uso intensivo de agroquímicos y la degradación del suelo.

También se hizo hincapié en la problemática del contrabando de productos derivados, que afecta directamente la competitividad del sector, y en la necesidad de incorporar tecnología para mejorar la productividad y la calidad de la caña paraguaya.

El diputado Juan Maciel destacó la importancia de un trabajo articulado con el Poder Ejecutivo para dar respuestas concretas a las demandas del sector.

“Desde esta comisión asesora estaremos instando y actuando para que las respuestas oportunas lleguen a este sector de trabajadores paraguayos”, expresó.

Asimismo, el parlamentario se comprometió a seguir impulsando acciones conjuntas con los distintos actores involucrados, con miras a una comercialización más justa y sostenible de la caña de azúcar.

La audiencia contó con la presencia de representantes del Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo (CAAP), Azucarera Paraguaya S.A. (Azpa), los ministerios de Industria y Comercio (MIC) y Agricultura y Ganadería (MAG), Petróleos Paraguayos (Petropar), además de los intendentes Juan Paredes Ocampo, Ever Antonio Palacios y Hamy Heriberto Chávez Domínguez, junto con varios ediles de Tebicuary, Tebicuarymí y San José de los Arroyos.

Finalmente, el diputado Maciel adelantó que se presentará ante el pleno de la Cámara un proyecto de declaración que inste al Poder Ejecutivo a adoptar medidas que mitiguen los daños y perjuicios sufridos por los cañicultores, y que contribuyan a visibilizar la situación crítica que atraviesa el sector.

“Nos comprometemos a seguir trabajando junto a los productores, autoridades locales y las instituciones competentes para encontrar soluciones sostenibles y fortalecer la producción nacional de caña de azúcar”, concluyó el legislador.

La apertura de más mercados para el azúcar orgánica y que Paraguay vuelva a ubicarse como primer productor y exportador de este producto, que logró marcar presencia en importantes destinos, constituyen los objetivos de la industria azucarera.

La gerente general del Centro Azucarero y Alcoholero Paraguayo (CAAP), Sonia Fleitas, explicó que la larga sequía a principios de este año y la helada de junio, principalmente, afectaron la producción de la caña de azúcar generando rendimientos menores a lo esperado, pero pese a esto se espera cerrar el 2025 con buenos números.

“Esperamos mejorar la exportación en lo que queda del año”, dijo a La Nación/Nación Media, al añadir que el clima es fundamental para tener una buena producción. Al cierre del primer semestre del 2025 se embarcaron 17.596 toneladas de azúcar orgánica por valor de USD 10,3 millones, de acuerdo con datos del gremio y de la Ventanilla Única de Exportación (VUE).

Destacó que en el 2024 se produjeron más de 80.000 toneladas del producto solo para exportación, cifra que se aproximada a la considerada como producción nacional. En ese punto, sostuvo que el 90 % de la industrialización se destina para la comercialización en el exterior y 10 % para el consumo en el mercado local.

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El principal mercado del producto paraguayo es Estados Unidos, seguido por Suiza, Canadá, Alemania, Francia, Países Bajos, Perú, Taiwán, entre otros. El año pasado Paraguay exportó azúcar orgánica a un total de 28 países.

“Paraguay tiene una cuota de exportación a los Estados Unidos de 7.258 toneladas; sin embargo, ingresa a ese país mucho más, por ejemplo, en el 2024 se exportaron 30.700 toneladas incluida la cuota que representa un 30 % del volumen total de las exportaciones. Actualmente, el Paraguay tiene un acuerdo comercial con los Estados Unidos, Acuerdo Marco de Comercio e Inversión (TIFA), que es un pacto destinado a expandir el comercio. En ese ámbito el Centro Azucarero solicitó al Gobierno una cuota especial para el azúcar orgánica”, expresó Fleitas.

La gerente general del gremio indicó que entre los retos se encuentra mejorar la genética de las plantaciones, además frenar el ingreso irregular del producto, ya que además del perjuicio económico, afecta la competitividad de la industria azucarera.

“También tenemos otros desafíos propios de la industria, como trabajar en biotecnología, invertir en tecnología para mejorar la genética de las plantaciones de manera expandir las áreas de cultivo y buscar oportunidades de desarrollo con el bioetanol”, agregó Fleitas.

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