Durante diez días, el trabajador nepalí del sector hidroeléctrico Sanjay Sah sobrevivió en la oscuridad dentro de un túnel inundado, bebiendo agua lodosa y perdiendo toda noción del tiempo mientras rezaba desesperadamente para ser rescatado. Cuando un equipo de respuesta a emergencias logró sacarlo con vida el 4 de septiembre, su primera pregunta reflejó hasta qué punto la experiencia lo había desorientado.

“Cuando me rescataron, lo primero que pregunté fue cuántos días habían pasado”, contó Sah, de 30 años, en una entrevista con AFP mientras regresaba este domingo a su casa, en el distrito de Saptari. “Me dijeron que habían pasado diez días. Yo pensaba que habían sido apenas unos pocos días”, dijo.

Sah es uno de los cientos de trabajadores de proyectos hidroeléctricos afectados por el catastrófico deslave del 26 de agosto, desencadenada por el colapso de un glaciar en la frontera entre China y Nepal. Su extraordinaria supervivencia fue un raro rayo de esperanza tras una catástrofe que dejó al menos 1.429 muertos y más de 5.640 desaparecidos, la mayoría de ellos en Nepal.

Luchando por contener las lágrimas mientras familiares y amigos lo recibían con guirnaldas y un pastel, Sah recordó la velocidad con la que se produjo el desastre. “Estaba de servicio cuando, de repente, nos golpeó una inundación inimaginable, con olas similares a las de un tsunami y de varios metros de altura”, relató.

Según explicó, los trabajadores habían recibido advertencias de que se aproximaba una crecida, pero no tuvieron tiempo suficiente para escapar.

“Nos informaron de que debíamos estar alerta porque se acercaba una gran inundación. En la medida de lo posible intentamos mantenernos atentos y evacuar a nuestros compañeros”, relató.

“Pero el agua no nos dio mucho tiempo. Apagamos todo e intentamos rescatar y evacuar a nuestros compañeros”, dijo. Sin embargo, en cuestión de minutos el túnel quedó engullido por las aguas embravecidas. El gobierno atribuyó la tragedia, al menos en parte, a los graves efectos del aumento de las temperaturas globales sobre las montañas del Himalaya nepalí.

Separado de sus compañeros, Sah quedó atrapado sin saber si alguien lograría llegar hasta él. Su fe hinduista le ayudó a sobrellevar los días de oscuridad y aislamiento. “Sobreviví gracias a mi profunda fe y confianza”, afirmó. “Recitaba el Maha Mantra y la energía divina que recibía gracias a ello me permitió no sentir miedo ni caer en la desesperación”, agregó.

“Eso me permitió resistir”, aseguró. Sin acceso a agua potable, sobrevivió con lo que tenía a su alcance. “Había agua, pero estaba llena de barro. Solo tenía eso”, recordó. La oscuridad y el aislamiento podrían haberlo abrumado, pero Sah no estaba completamente solo. Otro trabajador atrapado, Kabir Maharjan, de 45 años, había sobrevivido cerca de él.

“Estábamos separados, pero podíamos hablar entre nosotros”, y poder escuchar otra voz humana fue un salvavidas para Sah. Finalmente, tras días de excavaciones y complejas labores de rescate, los equipos de búsqueda lograron abrirse paso hasta los dos hombres y sacarlos con vida.

La esposa de Sah, Lakshmi Kumari Sah, aseguró que nunca perdió la esperanza de volver a verlo. “Dios nos ayudó. Nunca dejamos de tener esperanza”, declaró mientras sostenía a su hija en brazos. Sah, que pasó varios días recuperándose en un hospital de Katmandú, admite que experimenta sentimientos encontrados. “Estoy feliz, pero también triste”, dijo. “Tuve una segunda oportunidad de vida, pude sobrevivir. Pero muchos de nuestros compañeros estaban allí”.

Un trabajador chino fue rescatado el 5 de septiembre, un día después que Sah, pero desde entonces no se han detectado nuevas señales de vida. “Espero que el gobierno continúe con las operaciones de búsqueda y rescate. Es posible que todavía haya alguien con vida”, afirmó. “O que al menos puedan encontrar los cuerpos de los compañeros que fallecieron y entregarlos a sus familias”.

Fuente: AFP.

La sección de la montaña cuyo derrumbe desencadenó inundaciones mortales en Nepal y China el 26 de agosto experimentó un calor sin precedentes para esa época del año, mostraron datos meteorológicos analizados por un investigador. Las temperaturas promedio en el glaciar de la montaña, a una altitud de 5.200 metros, se estimaron en alrededor de cinco grados Celsius entre el 21 y el 26 de agosto. Se trata de una temperatura excepcionalmente alta.

No habían superado los cuatro grados Celsius en el mismo periodo durante más de 55 años de registros. Sin embargo, no se ha establecido ningún vínculo directo con el derrumbe hasta ahora. Esta serie de temperaturas muy localizadas fue reconstruida por Robert Rohde, científico jefe de la organización independiente Berkeley Earth, con sede en California.

En el lugar del derrumbe, la temperatura promedio registrada durante ese periodo de seis días ha aumentado alrededor de 1,8.ºC desde mediados del siglo XX. Sin el calor adicional aportado por el cambio climático, un patrón de temperaturas comparable “probablemente ocurriría solo una vez cada varios miles de años”, calculó Rohde para la AFP.

El derrumbe se produjo durante el cuarto verano más caluroso registrado en la región de Langtang, según el análisis de la AFP a partir de datos del observatorio europeo Copernicus que se remontan a 1970.

“Estas condiciones de calor también pueden explicar el deshielo del permafrost y el derrumbe combinado de ladera y glaciar”, dijo la climatóloga francesa Valérie Masson-Delmotte.

El permafrost es una capa del suelo permanentemente congelada en las regiones polares. Actúa como un cemento de hielo que mantiene unidas las paredes rocosas. Su degradación las vuelve más inestables.

Imágenes de satélite también mostraron un deshielo significativo de la nieve en los días previos al desastre. Esto proporcionó “una fuente considerable de agua líquida que puede infiltrarse en las fracturas de la montaña y facilitar los deslizamientos de tierra”, indicó Etienne Berthier, glaciólogo de la agencia francesa de investigación CNRS.

Los expertos, no obstante, se muestran prudentes sobre el papel exacto que desempeñó la ola de calor.

“No es tan simple como ‘alta temperatura equivale a derrumbe’”, explicó a la AFP Kristen Cook, geomorfóloga de la Universidad Grenoble Alpes, en Francia.

“Si la temperatura actuó como desencadenante, parece que tuvo que esperar hasta que la roca estuviera justo en el punto de inflexión del derrumbe”, agregó.

Los investigadores están examinando ahora los pequeños movimientos observados en la montaña en los años previos al derrumbe y su interacción con los cambios de temperatura.

“Demostrar que la roca cercana al plano de fractura estaba significativamente debilitada como resultado del agua de deshielo y/o del deshielo del permafrost” sería una “evidencia clara” del cambio climático, según Rohde, de Berkeley Earth. Su análisis de temperaturas usó datos del modelo climático ERA5 del programa Copernicus y una red de 14 estaciones meteorológicas de gran altitud ubicadas entre nueve y 140 kilómetros del glaciar que colapsó.

Fuente: AFP.

Rescatistas que participan en la búsqueda de sobrevivientes en varios túneles tras las mortales inundaciones del norte de Nepal enfrentan dificultades inéditas, advirtió el lunes el experto australiano Arnold Dix. La catástrofe por el colapso de un glaciar el 26 de agosto en la frontera entre China y Nepal mató al menos 1.385 personas y más de 5.500 están desaparecidas en ambos países.

Cientos de trabajadores de plantas hidroeléctricas están desaparecidos. “Enfrentamos algo que yo nunca había visto”, afirmó en redes sociales Dix, presidente de la Asociación Internacional de Túneles y Espacios Subterráneos. “No es un rescate, sino múltiples potenciales rescates que se desarrollan al mismo tiempo en lugares diferentes, cada uno con sus propios peligros e incertidumbres y vidas que quizás aún puedan ser salvadas”, expresó.

Nepal tiene previsto celebrar el lunes un día nacional de duelo acorde con los rituales hindúes. Las tareas de rescate continúan “con el mismo impulso que teníamos el primer día”, afirmó a la AFP Raja Ram Basnet, portavoz del ejército de Nepal. “Nuestro foco está en la búsqueda y rescate en tres niveles, en el suelo, por aire y en los túneles. Nos estamos asegurando de que nadie quede atrás”, sostuvo.

El rescate de tres trabajadores del interior de los túneles -dos nepalíes el viernes y un chino el sábado- alentaron las esperanzas de hallar más sobrevivientes. Expertos extranjeros, algunos de China, India y Corea del Sur, apoyan a los equipos nepalíes en el recate. “Se nos evalúa no solo por las vidas que salvamos, sino por las vidas que nos negamos a abandonar”, sostuvo Dix, quien asesoró a India en la búsqueda de 41 hombres atrapados durante 17 días en el colapso de un túnel en 2023 en el estado de Uttarakhand.

Nepal celebra este lunes un día de duelo nacional en memoria de las víctimas del alud del 26 de agosto, mientras crece la impaciencia de las familias de los miles de desaparecidos. Por orden del gobierno, las banderas ondean a media asta en todos los edificios públicos “en honor a todos aquellos que perdieron la vida en la inundación devastadora y sin precedentes”. La catástrofe se ha cobrado al menos 1.398 muertos y más de 5.500 desaparecidos en la frontera entre Nepal y China, según los saldos provisionales publicados el lunes.

Entre los desaparecidos figuran muchos turistas y peregrinos extranjeros, así como cientos de trabajadores que se encontraban en las represas arrasadas por el alud. Tres personas (dos trabajadores nepalíes y uno chino) fueron rescatadas el viernes y el sábado. Además, los socorristas lograron extraer con vida este fin de semana a una sexagenaria atrapada entre los escombros de su casa. Por decimotercer día consecutivo, los equipos de rescate peinan los túneles en busca de más supervivientes “con la misma intensidad que el primero”, aseguró el ejército.

“Centramos nuestros esfuerzos en tres niveles: en la superficie, desde el aire y en los túneles”, precisó a la AFP un portavoz, Raja Ram Basnet. Pero varias familias de los desaparecidos están frustradas. “Dicen que buscan, pero ¿con qué resultados? Queremos resultados”, declaró Reena Amatya Shrestha, que no tiene noticias de su hermano, el geólogo Sumesh Amatya, que trabajaba en las obras de la represa de Trishuli-3, en la frontera con China. “Todavía tenemos mucha esperanza”, aseguró Shrestha a la AFP.

Decenas de familiares de estos trabajadores desaparecidos se reunieron el lunes en una plaza de la capital, Katmandú, para expresar su frustración con una pancarta en la que se leía: “¿Cuánto tiempo vamos a esperar en casa y llorando?”. Los equipos de rescate se enfrentan a dificultades sin precedentes, subrayó el lunes Arnold Dix, un especialista australiano que participa en las operaciones. “No se trata de una única operación de rescate, sino potencialmente de varias que transcurren al mismo tiempo, en distintos lugares, cada una con sus propios peligros”, explicó. Provocado por el desprendimiento de un glaciar y de parte de una montaña, el alud arrasó todo a su paso: carreteras, puentes, viviendas, infraestructuras...

Fuente: AFP.

El balance del devastador deslave registrado a finales de agosto en el Himalaya, en la frontera entre China y Nepal, aumentó de 31 a 43 muertos del lado chino, informó el domingo un medio estatal. La catástrofe, que golpeó la región china del Tíbet, en el suroeste del país, “dejó 43 muertos y 519 desaparecidos, según el último balance” establecido el sábado a las 18:00 (10:00 GMT), indicó la agencia oficial Xinhua. La tragedia ocurrió hace 11 días y también causó estragos en Nepal, donde dejó al menos 1.341 muertos y cerca de 5.000 desaparecidos, según los datos oficiales más recientes.

“Soy un director sin escuela”, dice Rajendra Dawadi, que logró evacuar a tiempo a 900 alumnos antes de ver cómo la institución que dirigía en Trishuli Bazar, en el norte de Nepal, desaparecía bajo el devastador deslave del 26 de agosto. En una entrevista con la AFP, este hombre de 47 años cuenta que tuvo apenas unos minutos para actuar. Eran las nueve de la mañana cuando su contable irrumpió en el centro gritando: “¡Viene la inundación, viene la inundación, todos los pueblos están inundados!”, relata.

Tras recibir una segunda advertencia de un colega sobre una enorme ola formada río arriba en el Trishuli, Rajendra admite que sintió miedo. Si la información era falsa, “perderíamos un día de clases. Pero si era cierta, todos, incluido yo, perderíamos la vida”, pensó. El director decidió evacuar el establecimiento. Dio la orden a los 900 alumnos presentes de “refugiarse en un lugar seguro”.

“Cuando dimos la orden, los alumnos entraron en pánico. Una estudiante se desmayó”, afirma. Los autobuses escolares que se dirigían al centro recibieron la orden de dar media vuelta. Según el balance oficial más recientes, la catástrofe dejó más de 1.300 muertos y unos 5.000 desaparecidos en Nepal. Cinco alumnos murieron fuera de la escuela, así como un profesor y un guardia. “Seguramente quiso cerrar la puerta”, deduce Rajendra Dawadi. Ya a salvo en una colina, el director observó cómo desaparecía el edificio donde también había estudiado de niño. “En cinco minutos todo se derrumbó. No quedó nada”.

Santoshi Dotel, de 17 años, asistía a una clase de contabilidad cuando recibió la orden de evacuar. Aún agradece al conserje que la apuró a marcharse. “Nunca imaginamos que la crecida pudiera alcanzar esa magnitud”, cuenta la chica. Junto a una amiga intentó acercarse al río para cruzarlo y regresar a casa, pero una ola repentina las obligó a retroceder.

“Empecé a llorar porque pensaba que no volvería a casa y que no podíamos hacer nada”, recuerda. Poco después, el puente fue arrastrado por las aguas. “Ya no tenía fuerzas ni sabía qué hacer. Mi amiga me llevó más alto” a una colina. La joven fue evacuada en helicóptero y pudo reunirse con sus padres cuatro días después. “Encontré a mi madre al bajar del helicóptero”, relata. “Me abrazó y se puso a llorar”. Su madre, Durga Dotel, admite que había perdido toda esperanza. “Al ver el río desbordado, pensé que mi hija no había sobrevivido”.

Días después del desastre, Rajendra Dawadi presiona a las autoridades para reabrir cuanto antes la escuela. “Esta catástrofe es mucho peor” que el terremoto de 2015, afirma. “Entonces el edificio quedó destruido, pero pudimos reconstruirlo. Esta vez hemos perdido tanto el terreno como la escuela”. Según Save the Children, al menos 69 escuelas fueron destruidas por la crecida, comprometiendo la educación de cerca de 19.000 niños.

Fuente: AFP.