París, Francia | AFP | por Amélie BOTTOLLIER-DEPOIS / OMS

“Los niños se pueden contagiar y pueden infectar. Algunos son asintomáticos. Sabemos que suelen tener síntomas leves, pero hemos visto niños morir por coronavirus. Es importante que tratemos a los niños como población de riesgo”, dijo en conferencia de prensa la doctora Maria Van Kerkhove, especialista de la Organización Mundial de la Salud.

Los niños se ven menos afectados por el nuevo coronavirus por motivos todavía desconocidos por los científicos, pero eso no quita que se contagien y que sean vectores de la enfermedad, lo que explica el cierre de las escuelas en varios países.

Desde el brote de la epidemia a finales de diciembre en la ciudad de Wuhan (China), apenas se han registrado casos de niños infectados con el coronavirus.

Según un informe de la misión conjunta China-OMS publicado a finales de febrero, únicamente 2,4% de los más de 75.000 casos confirmados hasta entonces en China correspondía a menores de 18 años.

Y solo 2,5% de ese total había desarrollado una forma grave de la enfermedad y 0,2% una forma crítica.

"No parece que se pongan muy enfermos ni que mueran" debido al COVID-19, resumió Justin Lessler, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos. Pero "sabemos que los niños se contagian", aseguró a la AFP.

Los niños "son tan susceptibles de contagiarse como los adultos", corrobora un estudio en el que Lessler participó sobre la situación en Shenzhen (China), un trabajo no sometido al proceso habitual de revisión por parte de otros colegas ("peer-to-peer").

Sin embargo, en otro estudio publicado el viernes en Nature Medicine, los investigadores establecieron que entre casi 4.000 personas que habían estado en contacto con un enfermo, 3,5% de los adultos se había contagiado, pero solo 1,1% de los niños.

Y sobre los 10 niños que dieron positivo, con pocos síntomas, el virus fue hallado en muestras fecales incluso después de su desaparición por vía aérea, lo que les llevó a plantearse la "posibilidad de una transmisión oral-fecal".

¿Pero por qué los niños no figuran en las estadísticas?

Incluso si están contagiados, "los niños se encuentran bien y no van al hospital, por lo que no se someten al test", explicó a la AFP Sharon Nachman, profesora de la Escuela de Medicina Renaissance del hospital infantil Stony Brooks, cerca de Nueva York.

Los motivos por los cuales los más pequeños solo manifiestan síntomas ligeros no están por ahora claros, pero los expertos barajan varias hipótesis.

“Para ellos, toda infección es una infección nueva. Están en contacto con tantas enfermedades durante sus primeros años de vida que su sistema inmunitario es robusto y responde bien a este nuevo virus”, asegura Nachman, especialista en infecciones pediátricas.