Santiago, Chile | AFP

Por Paulina Abramovich/ Ana Fernández

Los trabajadores de la mina chilena Escondida, la mayor productora de cobre del mundo, aprobaron ir a la huelga tras rechazar la última oferta salarial de la empresa controladora, la gigante BHP, informó este jueves el sindicato.

El 84% de los trabajadores afiliados del Sindicato N-1 -que agrupa a la mayoría de los operarios del yacimiento- decidió paralizar tareas si la empresa no mejora su oferta.

Esta sería la segunda huelga en poco más de un año en esta mina situada a unos 170 km al sureste de Antofagasta, en pleno desierto de Atacama (norte de Chile), a 3.100 metros de altura.

El pasado año, los trabajadores protagonizaron el paro más largo de la historia de la minería chilena y al cabo de 44 días regresaron al trabajo sin conseguir doblegar a la empresa, prolongando el convenio colectivo vigente por otros 18 meses, como contempla la ley.

"Esperamos que a partir de esta voluntad contundente de rechazar la oferta de la empresa (...) se entienda por la empresa la necesidad de abrir los espacios para construir un acuerdo que reconozca nuestros derechos", dijo el sindicato que representa a 2.500 trabajadores.

El sindicato exige un aumento salarial del 5% y un bono de término de conflicto del 4% de los dividendos que recibieron los accionistas el año pasado (unos 34.000 dólares por trabajador) y una serie de mejoras en los planes de salud y educación.

La última oferta de la empresa pasó de 13,5 millones de pesos chilenos a 15 millones (23.000 dólares) por término de negociación para cada trabajador de la mina, además de un préstamo sin intereses y otros beneficios.

Tras este rechazo de la oferta por el sindicato, la compañía puede pedir la mediación de la Dirección del Trabajo, lo que se puede extender por un plazo de 10 días. De no requerir este paso, la huelga podría empezar ya la próxima semana, aunque los trabajadores podrían utilizar resquicios de la ley y decidir prolongar el actual convenio otros 18 meses.

Esta última alternativa "podría generar un deterioro aún mayor de las relaciones laborales con la empresa", dice a la AFP el analista Juan Carlos Guajardo, que destaca que menos trabajadores (2.330 de 2.500) votaron en esta ocasión a favor de la huelga.

Por el momento, la empresa no había comentado la decisión sindical, aunque la semana pasada, el vicepresidente de asuntos corporativos de Escondida, Patricio Vilaplana, había dejado claro que "no queremos una huelga".

- Gobierno pide "realismo" -

Consciente del perjuicio que una huelga acarreará a la economía chilena, que ya se puede ver afectada por el conflicto comercial entre China y Estados Unidos, el gobierno del presidente Sebastián Piñera pidió el miércoles "realismo" a los trabajadores.

"Hago un llamado al realismo a todas las partes, a la empresa, a los trabajadores y al diálogo, y que a través de conversar se puedan acercar posiciones porque en definitiva esto también sería un perjuicio para el país", dijo el ministro de Hacienda, Felipe Larraín, según señala la prensa local.

Aunque el cobre se cotizaba a la baja este jueves en el mercado de Londres (a 275 dólares la libra), los analistas del Commerzbank culpan más a la escalada de la disputa comercial entre Estados Unidos y China por la pérdida del 15% del valor del metal rojo en los dos últimos meses que al eventual conflicto en Escondida.

La paralización en 2017 generó 740 millones de dólares de pérdidas a la compañía y puso en jaque la marcha de la economía local, en el país muy dependiente de las exportaciones de cobre pues concentra casi un tercio de la oferta global.

La producción de cobre de Escondida se redujo un 16%, a 1.300 toneladas, dejando de producir 214 toneladas del metal rojo.

Escondida es una de las empresas mineras más rentables del mundo. Pese a la huelga, el año pasado sus ganancias fueron de 1.192 millones de dólares, un 20% más que el año anterior.

Además de Escondida, otras dos grandes minas de la estatal Codelco -Chuquicamanta, donde las actividades se vieron parcialmente paralizadas el lunes por el reclamo a integrar a dos operarios despedidos - y el Teniente se encuentran actualmente en negociaciones.

Chile es el mayor productor mundial de cobre con una producción anual que ronda las 5,6 millones de toneladas.