Mates de altos vuelos, asistencias increíbles y jugadas improbables: los Harlem Globetrotters celebran este año sus 100 años de vida después de haber conquistado el mundo, popularizado el básquet fuera de Estados Unidos y contribuido a la causa afroamericana, en una trayectoria no exenta de críticas

• Por Nicolás Kienast
• Fotos AFP / Gentileza
• AFP.

En gira tanto en su país como en varios países del mundo, empezarán marzo en Reino Unido, antes de pasar gran parte del mes en ciudades de Francia y poner rumbo hacia Turquía a prin­cipios de abril.

Aunque se constituyó en Chi­cago en 1926, su propieta­rio y mánager –blanco– Abe Saperstein optó para el nom­bre por Harlem, un barrio de Nueva York entonces epicen­tro de la cultura negra esta­dounidense “porque quería que todo el mundo supiera que era un equipo compuesto únicamente por afroameri­canos”, explica Susan Rayl, de la Universidad del Estado de Nueva York en Cortland. Sin embargo, con el tiempo tam­bién incluyeron jugadores blancos y mujeres.

El término “Globetrotters” vino porque Saperstein, visio­nario y con gran olfato para los negocios, “anticipaba que algún día iban a estar reco­rriendo el mundo”, añade esta experta académica.

Antes de esa conquista pla­netaria, el equipo viajaba por Estados Unidos para medirse a planteles compuestos úni­camente por blancos, en un ambiente muy alejado de las exhibiciones y shows que ahora realizan.

Muy superiores a aquellos adversarios, los Harlem Glo­betrotters comenzaron, a fina­les de los años 1930, a realizar el espectáculo que les dio renom­bre mundial, en gran medida por sus acrobacias en la prác­tica del básquet y sus jugadas que desafían lo posible.

Esa apuesta no gustó al pro­pietario y mánager del equipo Black Fives, también com­puesto solo por jugadores negros, en una época en la que no podían participar en las ligas profesionales por la segregación en vigor.

“Era originario de las Antillas británicas y no le gustaban las payasadas de los Harlem Glo­betrotters, a los que encon­traba degradantes. Para él, trasladaban una imagen de descendientes africanos anal­fabetos e idiotas. Muchos afri­cano-estadounidenses com­partían esa opinión”, indica Susan Rayl.

Las mismas críticas se escu­charon durante el periodo del movimiento de los derechos civiles de las décadas de los 50 y 60.

El pastor y activista Jesse Jac­kson, recientemente fallecido, les defendió: “Creo que tienen una influencia positiva. No muestran a los negros como estúpidos, sino al contrario, los muestran como superiores”.

Su popularidad a finales de los años 40 les llevó a enfrentarse en 1948 y 1949 a los Lakers, entonces con sede en Mineápo­lis y campeones de la Basketball Association of America (BAA), una de las ligas de la época.

El objetivo es también comer­cial, pero las dos victorias de los Trotters contribuyeron a la integración de los jugado­res negros en las ligas profe­sionales: en 1950, su integrante Nathaniel Clifton se convirtió en el primer afroamericano en unirse a la NBA, recién creada.

El mismo año, Chuck Cooper fue el primer jugador negro elegido en el draft, por los Bos­ton Celtics en el decimocuarto lugar.

A partir de los años 1950, los Harlem Globetrotters expor­taron su talento al extran­jero y se convirtieron casi en estrellas de rock, reuniendo por ejemplo a 75.000 perso­nas en el estadio Olímpico de Berlín en 1951.

Mientras la NBA se limitaba a las fronteras de su país, los Harlem Globetrotters se con­vertían en los auténticos emba­jadores del básquet de Estados Unidos en el mundo.

Fueron recibidos en 1952 por el papa Pío XII y viajaron a la Unión Soviética con Wilt Chamberlain, una futura estrella de la NBA.

“En los años 1950 fueron nom­brados embajadores de buena voluntad y fueron enviados por el Departamento de Estado al extranjero para mostrar la diversidad y la igualdad que se proyectaba de Estados Unidos, aunque no fuera así en reali­dad”, explica Susan Rayl.

Los Harlem Globetrotters de la actualidad, comprados en 2013 por una empresa de parques de ocio, aseguran “continuar con ese legado intentando tener un impacto positivo en el mundo”, dice Wham Middleton, uno de los integrantes actuales.

Más allá de piruetas y acro­bacias, su impacto es induda­ble y por algo en 2002 pasa­ron a formar parte del Hall of Fame (Salón de la Fama) del básquet en Springfield (Mas­sachusetts).

Los Harlem Globetrotters han visitado Paraguay en varias oca­siones. Algunas de sus presenta­ciones fueron en 2013 y en 2015 en el estadio León Condou.

Durante sus visitas, han ofre­cido espectáculos de básquet­bol con trucos, saltos y humor, y han interactuado con el público paraguayo.

Fue en el marco de la gira You Write the Rules (tú escribes las reglas), en la que los fans participan de una votación online para decidir las reglas del juego, que pueden afectar el resultado final. Estas varia­ciones pueden incluir desde jugar con dos pelotas a la vez hasta obtener doble puntaje por cada canasta.