Por Juan Pablo Zaracho, @laespadasagrada

Tras casi 40 años, la Fórmula 1 aplicará de vuelta la tecnología del efecto suelo. Esto nos hace volver a la década del 70, cuando una escudería usó su conocimiento de ingeniería para crear el auto más exitoso de la historia de la categoría, tanto así que solo pudo participar en una carrera: el Brabham BT46, mejor conocido como el “auto ventilador”.

Desde el inicio de la categoría, los ingenieros que crean los autos de Fórmula 1 buscan formas para que sus vehículos puedan mantenerse firmes en el suelo a una mayor velocidad. Por esta razón la forma de los autos fue cambiando, agregando grandes alerones para generar mayor presión del aire que empujaba el auto para abajo.

El problema es que esta solución también generaba fricción, limitando la velocidad del auto, por lo que cada ingeniero debía balancear la presión con el arrastre generado por los alerones. Un equipo descubrió una solución fuera de lo común: los ingleses de Lotus, con el innovador Colin Chapman a la cabeza.

Lotus utilizó una tecnología que convertía a todo el auto en un ala invertida. El objetivo era que el aire ingrese debajo del auto por estrechos canales, generando un área de baja presión, que “chupaba” al auto a la superficie sin reducir la velocidad por fricción, siguiendo un efecto de la física llamado el efecto Venturi. Esto era el “efecto suelo”, tecnología que en 1978 hizo que el Lotus 79 al mando del estadounidense Mario Andretti sea casi imbatible.

Sacando ventaja de las reglas

El éxito del Lotus llevó a otras escuderías a emular el sistema, porque la superioridad del diseño era absoluta. El equipo inglés Brabham no podía utilizar el mismo diseño debido a que tenía un motor muy ancho, que no permitía crear un chasis que reduzca la presión del aire por debajo del auto. Esto llevó al ingeniero Gordon Murray a buscar una solución poco ortodoxa.

Martin Brundle, ex piloto de Fórmula 1, mencionó que los diseñadores leen las reglas primero para ver que dicen y luego para ver cómo pueden encontrar una laguna y sacar ventaja. Esto fue lo que hizo Murray. Para generar el área de baja presión debajo del auto, Murray instaló un ventilador gigante en la parte trasera, con la supuesta función de enfriar el motor.

En realidad, solo una de las funciones era enfriar el motor. Su principal propósito era “chupar” el aire debajo del auto. Esto generaba una diferencia de presión con el aire que pasaba por arriba, pegando el vehículo al suelo, pudiendo así tener mayor velocidad al entrar en las curvas de los circuitos. Era un supuesto efecto secundario, pero en realidad era la principal razón por la cual instalaron el ventilador.

La succión que generaba este ventilador era inmensa, tanto así que Murray dudaba de sus propios cálculos al principio. El principal desafío era construir un aparato que soporte las altas revoluciones de un auto de competición y adaptar el diseño del monoplaza en poco tiempo. Finalmente pudieron generar un diseño confiable para la octava carrera del año. Así, el “auto ventilador” sería develado en Suecia, en la pista de Anderstorp.

Los miembros de Brabham sabían del potencial del vehículo, por esta razón intentaban esconder cuán rápido era en realidad. El dueño del equipo, Bernie Ecclestone, hombre que dominaría la alta gerencia de la F1 por tres décadas, ordenó que los vehículos clasifiquen con tanques llenos, sumando peso para disimular la diferencia de velocidad con los rivales. Para esconder el ventilador, el equipo colocaba una tapa cobertora cuando el auto se encontraba en la zona de los pits.

Lotus, el equipo a vencer, inmediatamente notó el riesgo a su liderazgo y sus jefes declararon que el “auto ventilador” era ilegal. A pesar de las protestas, los autos pudieron competir, clasificando en segundo y tercer lugar, a pesar de tener sus tanques llenos. Ahora habría que ver si podían competir de igual a igual y terminar una carrera

Ganador con los días contados

Al comenzar la carrera la pelea entre el Lotus de Andretti y el nuevo Brabham del vigente campeón Niki Lauda, quien se había unido a la escudería ese año, era tremenda. Tras varias vueltas, Lauda superó a Andretti y lo dejaba rápidamente atrás. El Lotus tuvo problemas de motor, por lo cual no pudo terminar y Lauda terminó ganando por más de 30 segundos de diferencia sobre su perseguidor.

Durante toda la carrera los demás pilotos se quejaron sobre esta nueva tecnología, insistiendo que el ventilador chupaba piedras y otros objetos de la pista y los expulsaba para atrás, golpeando a los autos que lo seguían. Según el ingeniero Murray esto era imposible, ya que el ventilador solo podía expulsar objetos a 90 kilómetros por hora y hacia los costados. Andretti luego mencionó que si “(...) algo es mejor a lo tuyo, tratás de usar cualquier excusa para decir que no es bueno.”

La contundencia con la que ganó el auto preocupó a las demás escuderías, especialmente a Lotus. El pedido general de prohibir el diseño hizo dudar a Ecclestone, quien había asumido la presidencia de la Asociación de Constructores ese mismo año. Su objetivo era aumentar el poder de los equipos y para mantener su cargo, debía evitar conflicto entre escuderías. Por esta razón exigió a Murray sacar el ventilador del Brabham, a pesar que estaba dentro de los límites de las reglas y que limitaría la competitividad de su equipo.

Prohibición y retorno del “efecto suelo”

El Brabham BT-46 completó el resto de la temporada sin el ventilador, con Lauda finalizando en el tercer lugar, lejos del campeón Andretti. La búsqueda por aprovechar el efecto suelo continuó en la máxima categoría, llevando a la FIA a establecer más limitaciones sobre los diseños. A pesar de esto, los autos seguían aprovechando el efecto suelo, por lo que se exigió una parte de abajo totalmente plana para 1983, argumentando que los autos eran excesivamente rápidos y peligrosos, así eliminando la tecnología hasta hoy.

Tras años en Brabham, Gordon Murray dejó la escudería para trabajar en McLaren en 1986. Dos años después, su diseño del MP4/4 de Ayrton Senna y Alain Prost fue el auto más dominante de la historia, ganando 15 de 16 carreras en el año.

El retorno

A mediados de este año, la Fórmula 1 develó su plan para los autos en el año 2021, buscando resolver problemas existentes con respecto al perfil aerodinámico. Para eso, sorprendieron con la aplicación de vuelta del “efecto suelo”, debido a los problemas que generan los nuevos diseños al flujo de aire de los autos que van atrás.

Lo único seguro es que esta vuelta al pasado no revivirá al “auto ventilador”, que hasta hoy es el chasis más efectivo de la historia de la categoría, ganando la única carrera en la cual participó. Así, un ingeniero demostró que una solución podía ser demasiado efectiva.

Fuentes:

“F1 commits to reintroducing ground effect aero concept with '21 rules” - www.autosport.com

“Brabham BT46B Fan Car: Making Lemonade From Lemons” - www.jalopnik.com

“Gordon Murray looks back at the notorious Brabham fan car” - www.motorsport magazine.com