En el Mundial de Francia 98, el seleccionado paraguayo volvía a la élite del fútbol mundial luego de 12 años. La Albirroja realizó un formidable torneo, siendo eliminada en octavos de final por el local y futuro campeón, Francia, gracias al primer gol de oro en la historia de los mundiales.

• Por Luis Irala
• Nación Media
• Fotos FIFA

Luego de ganar el boleto en las eliminatorias sudamericanas, la Albirroja que estuvo al mando del brasileño Paulo César Carpegiani, empezó a prepararse para competir en el Mundial galo a mediados de enero y a principio de febrero se realizó el amistoso contra la selección sub-23 de Polonia, en el estadio Defensores del Chaco, como despedida de la afición paraguaya con motivo a una gira que abarcaría países de América del Norte, Asia y Europa. Fue 4 a 0 para la Albirroja y la confianza en lo que pudiera hacer el combinado guaraní en la cita europea, subía de tono.

Luego vendrían los empates ante Estados Unidos (2-2), México (1-1) y Colombia (1-1). La primera derrota premundialista fue contra Italia (3-1), en Parma. En suelo japonés, los paraguayos empatarían ante Japón (1-1) y caerían contra República Checa (0-1), ambos cotejos por la Copa Kirin.

Los albirrojos concluyeron sus preparativos con otros cuatro encuentros en Europa, que terminaron en derrotas; Contra Holanda (1-5), Rumania (2-3), Bélgica (0-1) e Irlanda (0-2). En total Paraguay disputò 10 partidos de entrenamiento logrando solo un triunfo, cuatro igualdades y cinco caídas. Marcó 13 goles y recibió 19. Resultados que crearon algunas dudas.

El esperado día del debut albirrojo en el Mundial de Francia fue el viernes 12 de junio, en la ciudad de Montpellier. El rival era el respetable conjunto de Bulgaria capitaneado por el talentoso Hristo Stoichkov. Fue empate sin abrirse el marcador y se restablecía la confianza en realizar un buen torneo.

El segundo adversario fue la poderosa España, que en los cálculos previos era candidata a ganar el grupo D; sin embargo, ya había perdido en la fecha inaugural, contra Nigeria, 3-2. De nuevo Paraguay logró empatar, 0 a 0, y la clasificación a la etapa de octavos de final estaba a la vuelta de la esquina, porque el equipo definitivamente venía embalado.

En la tercera y última ronda nos esperaba la sorprendente selección africana de Nigeria, que ya estaba clasificada, tras dos victorias seguidas. Por fortuna para la Albirroja aparecieron los goles justo en el momento más necesario y el 3-1 a favor sirvió para asegurar el segundo lugar del grupo D y la entrada a los octavos de final. Aquella vez el Peque Benítez marcó uno de los mejores goles que se recuerde en los mundiales, cuando de un bombazo desde fuera del área metió el balón en la parte alta del arco nigeriano. Celso Ayala y José Saturnino Cardozo completaron el 3-1.

En Octavos de Final el rival de los paraguayos era el local Francia, en el estadio Félix Bollaert de la ciudad de Lens y como era previsible, durante todo el cotejo, el ataque francés sería intenso. Sin embargo todos los avances galos chocaban una y otra vez contra la defensa de “hierro” de los guaraníes y las manos seguras del arquero José Luis Chilavert.

Tras 90 minutos vibrantes, el cotejo terminó empatado, 0-0 y se tuvieron que recurrir al alargue y sobre los 114 minutos cayó la resistencia del arco paraguayo, marcando Laurent Blanc, el gol de oro, el primero de los mundiales de fútbol, que le dio la victoria a los futuros monarcas.

Así terminó la Albirroja su Mundial en Francia, logrando una meritoria actuación y el respeto del Mundo del fútbol.

El arquero de la Albirroja contó cómo el fútbol devolvió lo que le debía desde 2018.

En charla con Ver­sus Sports, Roberto “Gatito” Fernández contó cómo el fútbol final­mente le cumplió el sueño, que le debía desde 2018 cuando Paraguay quedó eliminado del Mundial de Rusia. El hecho pasó dolo­rosamente, con una derrota 0-1 de local en el Defensores del Chaco frente a Venezuela.

El arquero de la selección absoluta de Paraguay recordó aquel momento fatídico, reconoce que le dolió mucho tiempo, pero aseguró que después de la clasificación a la Copa Mundial de Nortea­mérica 2026, la herida sanó totalmente.

“Al ver esa imagen, claro que me traen imágenes difíciles y duras, que forman parte de mi carrera. Está la otra parte de la película, las eliminatorias pasadas”, comentó el golero de Cerro Porteño, que está para quedar en la lista final de Paraguay para la Copa del Mundo de los Estados Unidos, México y Canadá, que tendrá lugar entre el 11 de junio y 19 de julio. Tras el pitido final ante Ecuador, en el partido de la cla­sificación durante las pasadas eliminatorias sudamericanas, todo pareció tener sentido y los momentos de sufrimiento hasta valieron la pena: “Me hizo olvidar completamente aquella noche”, aseguró el hijo del Gato Fernández, mundia­lista con Paraguay en México 1986.

Como referente de la Albirroja, Gatito Fernández habló sobre su relación con el arquero de Olimpia, Gastón Olveira, uruguayo de naci­miento, nacionalizado recien­temente y quien se integró para la última gira de amisto­sos de Paraguay por Europa.

“Somos dos personas norma­les, compartimos el mismo puesto, la selección nos une. Al estar en la selección queremos todo lo mejor. Nos tocó com­partir mucho tiempo en Grecia, un poco en Francia. La verdad hicimos una muy buena rela­ción, a partir de ahí creamos un vínculo”, aseguró el golero de Cerro de Porteño. Añadió que se creó mucho morbo en torno al tema. “Tengo muchos conocidos que juegan en Olim­pia, amigos olimpistas y cerris­tas. Me impresionó muy bien Gastón, creamos un vínculo en estos días, compartimos mate, habitación, todo”, valoró.

El ofensivo paraguayo hasta podría jugar el último partido de la Premier League.

Una buenísima noticia no solo para su club, sino para la selección paraguaya. El volante ofensivo Diego Gómez regresó ayer a los entrenamientos y con ello dio un paso decisivo para su recuperación total, con lo que es un hecho que llegará muy bien al Mundial 2026, en junio próximo.

Al paraguayo se lo vio ayer bastante activo durante los entrenamiento grupales con su club el Brighton & Hove Albion.

Gómez se había lesionado la rodilla en abril pasado durante un partido por la Premier League ante el Tot­tenham, que lo obligó a salir en el primer tiempo. Aunque en principio se pensó lo peor, la lesión no fue de gravedad y el propio jugador acortó los plazos de recuperación para volver a estar en óptimas con­diciones.

Aunque mencionó que no arriesgaría jugar en la fecha final de la Premier, hay posi­bilidades de que pueda estar entre los convocados. De no ser así, ya se integrará plena­mente después a las labores de la Albirroja.

El arquero salió al cruce de los que cuestionan el título logrado por el Franjeado. Además, habló de la Albirroja.

Gastón Olveira fue pilar fundamental nuevamente para el título logrado por Olimpia en este torneo Apertura, como también lo fue en el Clausura 2024, cuando fue elegido el mejor jugador de la tempo­rada.

El arquero charrúa, nacio­nalizado paraguayo, habló de lo logrado en este primer semestre y de paso salió al cruce de los que cuestionan la legitimidad de la consagra­ción franjeada.

“Lo que dicen del escritorio es para menospreciar el gran trabajo que hemos hecho. Yo soy campeón en la cancha, y eso no me lo va a quitar nadie”, aseguró, tajante, el golero olimpista, a la 730 AM.

En otro momento de la charla, “contento, principalmente, quedaba pendiente que nunca había ganado el Aper­tura y más por lo que fue el año pasado, que fue duro, en lo personal con muchas lesio­nes, teníamos que lavarnos la cara, reponernos, Olimpia es un club que necesita de eso, que se nutre de eso, porque su historia lo marca”.

“Nosotros eramos conscien­tes del año (2025) que había­mos hecho, hasta sentimos vergüenza deportiva de los resultados deportivos y fui­mos los primeros que dar el okey cuando se nos plantea lo de comenzar temprano (la pretemporada), porque nos hacía falta, con entre­nador nuevo. Yo pasé Navi­dad solo acá con un grupo de amigos. También fue desta­car la planificación del club, con el objetivo de hacer una gran temporada. Sentíamos que el Apertura tenía que ser nuestro”, destacó.

Agregó además que a dife­rencia de la temporada anterior se consolidó un grupo, con jugadores que adquirieron mayor expe­riencia y que él más que nadie lo entendió para hacer valer lo suyo.

“Considero que ya uno con los años que lleva en el club, la experiencia, soy responsa­ble de transmitir, de ordenar al equipo, es una carga que me doy yo mismo. Cada uno tiene su tarea para hacer, pero me había cargado de esa respon­sabilidad extra”.

Finalmente habló de lo que significa estar en la selección paraguaya y su relación con Roberto “Gatito” Fernández.

“Lo más importante es la selección, los colores que­dan de lado. Yo cuando voy a poner la camiseta de la selección la voy a defen­der a muerte, dar lo mejor de mí, sin importar los colores. La mejor prueba la hicimos y tuvimos con Gatito (Fernández). Él juega en Cerro, yo en Olim­pia, y cuando estuvimos en la selección nunca habla­mos de nuestros equipos”, concluyó.

Rodrigo “Coto” Nogués, presidente franjeado, amplió sus dichos del domingo y ratificó que lo logrado es fruto del gran esfuerzo de todos. También habló de la frase de “campeón de escritorio”, que muchos hinchas cerristas viralizaron.

“Es parte del folclore, es lo más lindo del fútbol. Pero sabemos que este título es más que merecido y los números hablan por sí solos”, mencionó a la 1020 AM.

En relación al trabajo desarrollado por Vitamina Sánchez al frente del equipo, agregó. “Era el indicado para manejar el auto que le dimos, pero detrás de todo esto hay un gran equipo”.

Nogués ratificó enfáticamente que el título logrado es solo el comienzo de algo más grande, dando a entender que potenciará el equipo para objetivos deportivos más importantes.