- Por Luis Irala, periodista
El 30 de abril de 1997, el seleccionado paraguayo conseguía en el Defensores del Chaco una victoria fundamental de 3-1 frente a Uruguay, que prácticamente le daba el boleto para el Mundial de Francia 98. La Albirroja quedaba en la cumbre de las eliminatorias, con seis puntos de ventaja sobre Colombia, el segundo del selectivo.
La selección paraguaya venía de dos intentos fallidos de asistir a un Mundial. Para Italia 90, Colombia nos sacó la ilusión y para el de EEUU 94, no clasificamos al repechaje por un gol de diferencia, teniendo en cuenta que si el partido que empatamos con Perú, 2-2, ganábamos 3-2, íbamos a disputar ante Australia la posibilidad de asistir a los Estados Unidos. En la fecha anterior de aquella eliminatoria para la cita ecuménica europea, la Albirroja ya había quedado sola en la cima luego del triunfo ante Colombia, en Asunción, por 2-1 y la ventaja era de 3 puntos (20 a 17).
En aquella 11ª ronda selectiva a Paraguay le tocaba enfrentar al duro conjunto uruguayo y los cafeteros jugarían de local contra Perú. Argentina seguía “dormida” en el selectivo y Brasil no participaba, atendiendo que ya estaba clasificada por ser el último campeón mundial. Por entonces, la lucha por la cima tenía solo a paraguayos y colombianos como protagonistas.
Aquella noche del 30 de abril del 97, 23 años atrás, Paraguay despachó a los charrúas, en Sajonia, por 3-1 y luego en Barranquilla ocurría el sorpresivo traspié de Colombia frente a Perú, por 0-1. Así, Paraguay quedaba con 23 puntos y Colombia se estancó con 17. La Albirroja sacaba seis puntos de ventaja en la punta de la tabla que fueron determinantes para la clasificación al Mundial de 1998.
Fue tan concluyente aquella victoria ante los uruguayos, que después de esa jornada el combinado paraguayo sufrió tres derrotas al hilo, que no afectaron su ruta al Mundial. Luego de las tres caídas, en la siguiente fecha de las eliminatorias (15ª) Paraguay vencía a Bolivia, 2-1 y aseguraba el pase a Francia 98, volviendo a los mundiales por primera vez desde 1986.