Mike Isaac, Nathaniel Popper y Cecilia Kang

San Francisco

El 4 de octubre, PayPal anunció que se había retirado de la coalición de empresas involucradas en una iniciativa de criptomoneda respaldada por Facebook, lo que representa el más reciente dolor de cabeza para este proyecto de la red social.

La propuesta de la criptomoneda libra ha estado en proceso en Facebook desde hace más de un año y fue anunciada con muchas fanfarrias en junio. La libra fue diseñada para funcionar como una criptomoneda que podría utilizarse con libertad en los servicios que pertenecen a Facebook, como Messenger y WhatsApp, así como para transacciones internacionales. En aquel entonces, Facebook anunció que más de 27 socios corporativos –entre ellos PayPal, Visa, Mastercard y empresas como Uber– se habían comprometido a respaldar el proyecto.

“En PayPal hemos tomado la decisión de abstenernos de seguir participando en la Asociación Libra en este momento y de continuar enfocándonos en promover nuestra misión y nuestras prioridades empresariales actuales”, escribió en un correo electrónico una vocera de PayPal, Amanda Coffee.

Una vocera de Facebook no respondió a nuestra solicitud para ofrecer comentarios. The Wall Street Journal informó primero sobre la maniobra de PayPal.

La decisión de PayPal es un golpe para Facebook y sus ambiciones de ingresar en el ámbito de las criptomonedas, las cuales se basan en la premisa de que la libra no estará bajo el control de Facebook, sino de una amplia red de socios corporativos. Esta iniciativa es el intento de mayor alcance de una empresa tradicional por entrar al mundo de las criptomonedas, y los ejecutivos de Facebook tienen planes detallados de cómo la libra podría convertirse en el cimiento de un nuevo sistema financiero que no sería controlado por los actuales pesos pesados de Wall Street o los bancos centrales.

“Se siente como si ya hubiera llegado el momento de crear un mejor sistema. Podría ser un cambio profundo para el mundo entero”, comentó en una entrevista otorgada en junio David Marcus, director de investigación de la tecnología de la cadena de bloques de Facebook.

Sin embargo, tras ser anunciado, el proyecto se topó con obstáculos casi de inmediato. El presidente Trump y otros funcionarios federales lo criticaron; el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, señaló que “le incomodaba mucho” el plan. Muchos otros políticos, reguladores y banqueros centrales de todo el mundo hicieron eco de su escepticismo.

Hubo legisladores que aseguraron que la idea de introducir una moneda no regulada demostraba que Facebook no había aprendido la lección pese a las controversias pasadas, entre ellas los problemas con la privacidad de los datos. En julio, Marcus enfrentó dos días de interrogatorios sobre la libra en el Congreso.

Muchos socios de Facebook también se distanciaron rápidamente del proyecto de la libra. Algunos habían firmado acuerdos no vinculantes, a sabiendas de que no quedaban obligados a usar o promover la moneda digital y que podían retirarse con facilidad si no les gustaba hacia dónde se dirigía la iniciativa, según le comentaron a The New York Times ejecutivos de siete de las empresas asociadas en junio.

A algunos socios les preocupaba la manera en que los problemas de Facebook con los reguladores de todo el mundo podrían afectar a la libra, entre ellos la legalidad incierta de las criptomonedas y la privacidad. Muchas de las empresas dependen de las buenas relaciones con los reguladores financieros. En conversaciones no públicas, varios socios se han quejado de que, antes de anunciar el proyecto, Facebook no hizo lo suficiente para hacer que los reguladores se sintieran cómodos con la libra.

“No haremos nada que no pensemos que cumple con nuestros estándares personales, así como con los estándares de los reguladores que respetamos en todo el mundo”, le comentó a CNBC este año Al Kelly, el director ejecutivo de Visa.

Es probable que la noticia de que PayPal haya sido la primera empresa en retirarse cause un escozor particular, pues Marcus fue presidente de esa firma.

Después de que se filtraron las últimas noticias sobre los socios desencantados, Marcus usó Twitter para defender el proyecto de la libra y reconocer los problemas que ha enfrentado.

“Un cambio de esta magnitud es difícil y requiere valor + será un largo viaje”, escribió el 1 de octubre. “Para que la libra tenga éxito, se necesitan miembros comprometidos”.

Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, debía presentarse ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes para hablar sobre la libra y las acusaciones de discriminación a la vivienda en contra de la plataforma de anuncios de Facebook, de acuerdo con dos personas informadas sobre el plan.

Sandberg sería la única testigo, mencionaron esas personas, quienes hablaron con la condición de permanecer en el anonimato porque el plan era confidencial. También sería el primer testimonio de Sandberg desde setiembre del 2018, cuando respondió preguntas sobre la interferencia electoral en Facebook y el manejo que había dado la red social a los datos de sus usuarios.

Hace poco, Zuckerberg mencionó en una entrevista que estaba comprometido a sacar adelante a la libra. No obstante, también señaló que Facebook tal vez no podría sacar las primeras libras el próximo año, como se había concebido en el plan inicial.

La Asociación Libra, una organización suiza que creó Facebook para que supervisara el proyecto, convocó a una reunión con los socios en Ginebra a fin de formalizar su participación. Incluso con la partida de PayPal, 1.500 empresas y otras organizaciones han expresado interés en ser socias, comentó Dante Disparte, el director de política y comunicaciones de la asociación.

“El tipo de cambio que reconfigurará el sistema financiero para que se incline hacia las personas, no hacia las instituciones que les sirven, será complicado. El compromiso con esa misión es más importante para nosotros que cualquier otra cosa. Es mejor habernos enterado de esta falta de compromiso ahora y no en otro momento posterior”, afirmó Disparte en un comunicado.