STACY COWLEY

Uno de los administradores más grandes de préstamos estudiantiles en los Estados Unidos ha mal administrado programas de perdón de deuda para los trabajadores del servicio público, lo que eleva significativamente los costos de reembolso para cientos de miles de prestatarios, según un pleito presentado el miércoles por el fiscal general de Massachusetts.

El administrador de préstamos, la Agencia de Asistencia de Educación Superior de Pensilvania, que opera bajo el nombre de FedLoan, ha cometido errores copiosos, y afecta potencialmente mucho más de lo esperado a muchos estudiantes, según Maura Healey, fiscala general de Massachusetts.

"Las acciones de esta compañía han puesto en peligro el futuro financiero de los maestros y funcionarios públicos en todo el país", dijo Healey.

La compañía, con sede en Harrisburg, Pa., tiene un contrato exclusivo con el Departamento de Educación para atender todos los préstamos inscritos en el programa de perdón de préstamos de servicio público y el programa TEACH de Asistencia para Educación de Maestros para colegios y educación superior, aquellos que enseñan en áreas de alta necesidad.

Un número creciente de defensores del consumidor y funcionarios del gobierno han emitido alarmas este año acerca de una serie de problemas aparentes con el programa de perdón de préstamos del servicio público del gobierno, que promete calificar a los trabajadores –incluyendo maestros, bibliotecarios–, préstamos estudiantiles federales a cambio de una década de servicio a tiempo completo.

El Congreso creó el programa en el 2007, y la primera oleada de postulantes será elegible para que su deuda restante de estudiante sea eliminada en octubre.

Para calificar para el programa de perdón, los trabajadores deben hacer 120 pagos mensuales de sus préstamos estudiantiles federales a través de uno de los varios planes de pago designados. Cuando terminen, cualquier saldo restante será perdonado.

Debido a que el programa aún no tiene una década de antigüedad, las deudas de los prestatarios aún no han sido borradas, pero el gobierno anima a quienes planean usarlo para presentar formularios de certificación que ayuden a seguir su progreso.

Hasta ahora, el proceso ha sido un lío, de acuerdo con la demanda Healey presentada en el Tribunal Superior de Massachusetts en Suffolk.

Cada año, los prestatarios que utilizan un plan basado en ingresos deben recertificar y documentar sus ganancias. La Agencia de Asistencia para la Educación Superior de Pensilvania (PHEAA), que guía a los prestatarios a través del proceso complejo y cobra sus pagos mensuales, es irrazonablemente lenta en el procesamiento de esas solicitudes, de acuerdo con la demanda.

Para acomodar sus demoras, la compañía pone a muchos prestatarios en acuerdos de indulgencia por mora, que suspende sus pagos mensuales. Pero los meses en los que los préstamos están en tolerancia de pago no cuentan para los 120 pagos que los prestatarios deben hacer, lo que coloca a muchos prestatarios más atrás de lo que esperaban, dijo Healey.

Los errores de la compañía van más allá del procesamiento lento, según la demanda de Massachusetts. Un error técnico que afecta a cerca del 1 por ciento de sus cuentas llevó a sobrecargos para decenas de miles de prestatarios.

"A pesar de ser consciente de su error en el sistema de facturación lógica durante casi un año, la PHEAA no ha podido reembolsar los sobrecargos o incluso notificar a los prestatarios de los recargos", escribió la oficina del fiscal general en su declaración. Dijo que la empresa "injustamente ha retenido el dinero de los prestatarios que no tenía derecho a cobrar".

Keith New, portavoz de la Agencia de Asistencia para la Educación Superior de Pensilvania, dijo que la compañía "no está de acuerdo con las acusaciones" hechas en la demanda. "La PHEAA sigue comprometida a resolver adecuadamente cualquier problema pendiente de los prestatarios", dijo. La agencia continuará trabajando con la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de los Estados Unidos para ayudar a resolver cualquier problema identificado por el fiscal general de Massachusetts.

Un organismo de control del gobierno, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, también planteó el tema de los retrasos y errores en un informe mordaz en junio sobre los problemas extensos en el programa de perdón de préstamos del servicio público.

"Los prestatarios se quejan de que cuando su administrador informa de un pago calificado que los prestatarios creen que es inexacto, los prestatarios luchan por obtener su servicio para corregir el error o explicar por qué los pagos no fueron calificados", escribió la oficina del consumidor.

Alrededor de 612.000 personas se han inscrito hasta el momento en el programa de perdón de préstamos y han presentado al menos una certificación aprobada, de acuerdo con los datos del Departamento de Educación. Muchas de esas personas, sin embargo, se preocupan por cuántos de sus pagos mensuales se contarán, o incluso si la certificación en sí será revocada.

En documentos legales de este año, el Departamento de Educación dijo que los avisos de aprobación que la empresa envía a los prestatarios que buscan la certificación no son vinculantes y pueden ser rescindidos por el departamento en cualquier momento. Cuatro prestatarios cuyas aprobaciones fueron retiradas –que fueron concedidas por error, según el Departamento de Educación– están en litigio continuo con el departamento.

Karen Bauer, una abogada de la Sociedad de Ayuda Legal de Milwaukee, dijo que había estado luchando durante meses para que la Agencia de Asistencia para la Educación Superior de Pennsylvania corrigiera los problemas en la forma en que se contaban sus pagos mensuales. Cuando envió una certificación que cubría cinco años de trabajo y pagos mensuales –unos 60 de ellos, según su cálculo– solo se contaron la mitad.

"Me puse en contacto con PHEAA sobre el problema, y arrastraron sus pies para corregirlo", dijo Bauer. Después de que ella se quejó a los reguladores del gobierno, incluyendo la oficina del consumidor y el ombudsman del departamento de la educación, el administrador corrigió su cuenta y restauró la mayor parte de sus pagos, pero uno está todavía en conflicto, ella dijo.

La queja del fiscal general de Massachusetts acusa a la Agencia de Asistencia de Educación Superior de Pennsylvania de violar las leyes de Massachusetts que prohíben "actos injustos o engañosos". Pide al tribunal que imponga sanciones y otorgue restitución a los prestatarios afectados.