Nathaniel Popper

El valor de ether, dinero digital que vive en una red incipiente llamada Ethereum, ha aumentado en la asombrosa proporción de 4.500% desde principios de año.

Con los recientes aumentos de precios, las unidades pendientes de la divisa ether valían alrededor de 34.000 millones de dólares al 19 de junio; esto es, el 82% de todas las existencias del bitcoin. A principios de año, ether tenía apenas 5% del valor del bitcoin.

El súbito auge de Ethereum muestra lo volátil que sigue siendo el mundo de las divisas virtuales, donde unas líneas de código de computación pueden convertirse en miles de millones de dólares en cuestión de meses.

Bitcoin, la revolucionaria divisa digital, también está alcanzando alturas sin precedentes: al 19 de junio, una bitcoin valía 2.600 dólares. Pero la comunidad Bitcoin ha luchado con cuestiones técnicas y con amargas divisiones internas entre sus principales apoyos. También ha quedado manchada por su asociación con traficantes de drogas en línea y con piratas que exigen rescate.

En este contexto, ether ha estado ganando fuerza. El sistema de dos años de antigüedad ha obtenido apoyo tanto de cerebritos tecnológicos como de grandes nombres corporativos, como JPMorgan Chase y Microsoft, entusiasmados por la meta de Ethereum de no solo ofrecer una divisa digital, sino también un nuevo tipo de red global de computación, que generalmente requiere usar ether.

En un sondeo reciente entre mil usuarios de divisas digitales, el 94% se siente positivo por la situación de Ethereum, mientras que solo el 49% sentía lo mismo por el bitcoin, como reveló este mes la publicación de la industria CoinDesk.

De continuar las tendencias recientes, el valor de la divisa virtual de Ethereum podría superar al del bitcoin en las próximas semanas. Los fanáticos de las divisas virtuales están monitoreando el valor de cada una de las dos para cambiar de lugar, momento que ha sido llamado "la voltereta".

"El impulso se ha trasladado a Ethereum; de eso no cabe ninguna duda", asegura William Mougayar, fundador de Virtual Capital Ventures, que invierte en varias divisas virtuales y emprendimientos. "Prácticamente no hay nada que se pueda hacer con el bitcoin que no pueda hacerse con Ethereum".

Aunque la mayoría de la gente que compra bitcoin y ether son inversionistas individuales, las ganancias que las dos divisas han llevado lo que hasta muy recientemente era una extraña experiencia marginal a los dominios del dinero en grande. El valor sumado de ether y bitcoin ahora es superior al valor de mercado de PayPal y se está acercando al de Goldman Sachs.

Los inversionistas que compran Ether están apostando a que la gente querrá aprovechar la capacidad de computación de la red Ethereum y necesitará la divisa para ello. Pero eso está lejos de ser algo seguro. Y el uso de la red en el mundo real todavía es escaso.

Bitcoin, por su parte, ha incursionado en el comercio convencional, en el que empresas como Overstock.com y Expedia están aceptando bitcoin en los pagos, además de los operadores del mercado negro que utilizan la divisa.

El hecho de que Ethereum tenga menos usos en el mundo real tiene a muchos expertos esperando a que haya un crac similar a los que ha habido después de corridas en el precio de bitcoin y otras monedas virtuales. Pero incluso en los retrocesos recientes, el valor de ether generalmente ha seguido ganándole al de bitcoin en términos relativos.

Ethereum fue lanzada a mediados del 2015 por Vitalik Buterin, joven de 21 años nacido en Rusia y criado en Canadá que abandonó sus estudios. Ahora dice, en son de broma, que su residencia está en Cathay Pacific Airlines debido a sus constantes viajes.

Las divisas ether que él posee lo han hecho millonario varias veces, pero en general siempre ha evitado comentar sobre el aumento de precios de ether.

Buterin se inspiró en bitcoin, y el software que él construyó tiene algunas de las mismas cualidades básicas. En ambos casos, el software está alojado y mantenido en las computadoras de voluntarios de todo el mundo, cuya participación es recompensada con las nuevas divisas digitales que se lanzan a la red cada día.

Debido a que las divisas virtuales son rastreadas y mantenidas por una red de computadoras, no hay gobiernos ni empresas que estén a cargo. El precio tanto de bitcoin como de ether se establece en Bolsas privadas, donde la gente puede vender las monedas que tenga al precio de mercado vigente.

Pero Ethereum fue diseñada para servir de mucho más que de simple moneda digital. La red de computadoras conectadas a Ethereum puede aprovecharse para hacer trabajos de cómputo, lo que en esencia permite ejecutar programas en la red, lo que se conoce como aplicaciones descentralizadas. Esto ha hecho que una enorme comunidad de programadores trabaje en el software.