En una industria que se tambalea entre quiebras, escaparates vacíos y ventas desplomadas, Nordstrom es una de las pocas cadenas de tiendas de departamentos que se mantiene promisoria.

En un extremo, el minorista de ropa de gama alta invirtió en su negocio de comercio electrónico desde el principio y fue juicioso acerca de no abrir demasiadas nuevas tiendas, evitando muchas de las trampas que están llevando a otros minoristas a la ruina.

Pero incluso a partir de una posición de relativa fuerza, Nordstrom está luchando para navegar un amplio y drástico cambio de la industria minorista, mientras los centros comerciales pierden su atractivo y más clientes optan por comprar productos online.

El jueves, miembros de la familia que fundó Nordstrom en Seattle, hace un siglo –y que aún poseen una parte sustancial de sus acciones–, dijeron que estaban explorando maneras de trasladar la compañía a propiedad privada.

La decisión señala el compromiso de la familia Nordstrom con el núcleo de su negocio minorista en un momento en que los inversionistas y prestamistas están abandonando en masa esa industria.

También refleja el optimismo de que una empresa de capital privado o un fondo soberano de riqueza estaría dispuesto a invertir en un gran minorista, después de que muchos de los principales inversionistas se arruinaron endeudándose en compras que resultaron un fiasco.

"Nordstrom es la mejor de su raza", dijo David Shiffman, director gerente y jefe del grupo minorista en Peter J. Solomon Company, una firma consultora de banca de inversión. "Este no es un rezagado tirando la toalla".

Sin embargo, considerar la movida es un reconocimiento de que el mercado de valores público no es un lugar agradable para las empresas que necesitan hacer costosos cambios a medida que compiten con gigantes online como Amazon.

Al hacer tal jugada, Nordstrom podría esquivar la mirada de los accionistas públicos y la presión de producir constantemente ganancias a corto plazo.

"Esta es una clara señal de que los cambios que los minoristas necesitan hacer son mucho más extensos y costosos del apetito que tienen los accionistas públicos", dijo Joel Bines, director general de AlixPartners, una firma asesora.

Los minoristas tradicionales están en una caída libre, ya que las tiendas físicas se desvanecen como lugares agradables y dinámicos para pasar una tarde. El jueves, la compañía canadiense propietaria de Saks Fifth Avenue y Lord & Taylor dijo que recortaría 2.000 puestos de trabajo.

Los grandes almacenes han tratado de aumentar su enfoque en el comercio electrónico, pero muchos todavía están agobiados por los costosos inmuebles donde se instalaron al trasladarse a los centros comerciales suburbanos de todo Estados Unidos en tiempos mejores.

Cómo evoluciona la industria minorista tiene grandes implicaciones para la economía estadounidense. El sector emplea a uno de cada 10 ciudadanos y ocupa millones de pies cuadrados de bienes raíces comerciales.

Nordstrom invirtió en ventas y mercadeo online antes que muchos de sus semejantes, mientras avanzaba cuidadosamente en la apertura de nuevas tiendas. La marca también es conocida por invertir en servicio al cliente, ya que otros minoristas buscan recortar costos en tiendas no rentables, dijo Christian Buss, analista minorista de Credit Suisse.

"Son una gran excepción", añadió Buss.

Las acciones de Nordstrom subieron un 10 por ciento el jueves con la noticia de que se estaba considerando un paso hacia la propiedad privada, lo que le dio a la compañía un valor de mercado de 7.500 millones de dólares.

Las acciones de Nordstrom habían caído un 2,8 por ciento en los 12 meses anteriores a ese anuncio, mucho menos que las acciones de otros grandes almacenes. Sin embargo, los analistas se quejan de que los inversionistas han agrupado a la empresa en minoristas con problemas significativos, dejando sus acciones infravaloradas.

Eso podría ser otra motivación para encontrar un socio privado.

"La familia está diciendo que está convencida con el negocio y ven valor mucho más allá de lo que la calle está dispuesta a poseer el stock", dijo Shiffman.

Nordstrom fue cofundada por el inmigrante sueco John W. Nordstrom, que se había trasladado al oeste de los Estados Unidos y, finalmente, a Alaska en busca de oro. Se estableció en Seattle, donde se asoció con un zapatero, Carl F. Wallin. Abrieron su primera tienda en 1901.

Los miembros de la familia Nordstrom han tenido el negocio minorista en su sangre desde el principio y su nombre ha dejado una marca indeleble en Seattle. Una torre de la oficina médica en la ciudad lleva el nombre de Nordstrom, al igual que salas de conferencia y de recital en el museo del centro de Seattle.

En una ciudad donde las camperas y las camisetas son más comunes entre los trabajadores, los empleados de la sede del centro de Nordstrom se destacan por su atuendo chic, el cual se les anima a comprar mediante descuentos para los empleados de la compañía.

Sin embargo, el perfil cívico de Nordstroms ha sido eclipsado hasta cierto punto por los nuevos íconos de negocios del área, incluyendo Jeff Bezos, el fundador de Amazon, cuya compañía se espera que se convierta en el mayor minorista de ropa en los Estados Unidos este año.

Parece improbable que los miembros de la familia Nordstrom, que en conjunto poseen alrededor del 31 por ciento de las acciones de la compañía, puedan comprar a los otros accionistas sin un socio de inversión como una firma de capital privado o un fondo de pensiones grande.

La compañía tiene solo US$ 2,7 mil millones en deuda a largo plazo, mucho menos proporcionalmente que rivales como Neiman Marcus. Eso deja un montón de espacio para los Nordstroms y para cualquier respaldo que se asocie, aunque agregue más deuda como parte de un acuerdo. La compañía también podría pedir prestado contra sus inmuebles para ayudar a financiar una transacción.

Los miembros de la familia que exploran la compra participan activamente en la gestión de la empresa. Entre ellos figuran los copresidentes, Blake W. Nordstrom, Peter E. Nordstrom y Erik B. Nordstrom; El presidente de las tiendas, James F. Nordstrom Jr.; el presidente emérito, Bruce A. Nordstrom; y Anne E. Gittinger.

Una portavoz de Nordstrom se negó a comentar sobre el particular.

Los fundadores de otras compañías han creado alianzas con empresas de capital privado en el pasado. Notable entre ellos es Michael S. Dell, el multimillonario de la tecnología que unió fuerzas con Silver Lake para tomar su imperio privado para casi US$ 25 mil millones.

Las empresas de capital privado tienen una larga historia en la inversión minorista. Algunos incluso han convertido con éxito las cadenas de tiendas en problemas. Sycamore Partners, por ejemplo, ha ganado aplausos y grandes ganancias por la reconstrucción de Talbots, entre otros.

Otros han tenido un tiempo más complicado. TPG y Leonard Green se asociaron con Millard S. Drexler, el jefe ejecutivo de J. Crew, para volver a tomar la vieja moda privada de nuevo por alrededor de US$ 3 mil millones.

Pero J. Crew ha sufrido a través de años de disminución de las ventas que provocó la especulación de que el minorista, altamente endeudado, eventualmente se declararía en bancarrota. Drexler acordó renunciar a su cargo de director ejecutivo esta semana.

A otros almacenes de gama alta no les ha ido mucho mejor.

Neiman Marcus, que ha tenido dos conjuntos de propietarios de capital privado en la última década, planea regresar a los mercados públicos. Pero a principios de este año, en medio de la disminución de las ventas, retiró sus planes de cotizar en bolsa.