Jonathan A. Knee

El nuevo libro de Geoffrey West, un físico teórico, viene con un sugestivo subtítulo que prácticamente manifiesta haber logrado descubrir los secretos de la existencia humana, "Escala: Las leyes universales de crecimiento, innovación, sostenibilidad y el ritmo de la vida en los organismos, las ciudades, economías y empresas". (Penguin).

Alerta de spoiler: No lo ha hecho. Pero no deje que eso le disuada de unirse a él en una encantadora odisea intelectual.

El principal argumento de West es que las leyes matemáticas básicas de la física gobiernan el crecimiento en el mundo natural y se aplican igualmente a los organismos biológicos, políticos y corporativos. En su declaración, el objetivo de su libro es contribuir a una ciencia global del comportamiento de lo que llama "sistemas altamente complejos".

Pero el libro es también una memoria, un satisfactorio recuento, personal y profesional, de un científico distinguido cuyo trabajo fue preocuparse en encontrar maneras de romper las fronteras tradicionales entre las disciplinas para resolver los desafíos globales a largo plazo de la sostenibilidad.

La observación central de "Escala" es que amplias variedades de sistemas complejos responden, de manera similar, a aumentos de tamaño. West demuestra que estas similitudes reflejan la naturaleza estructural de los mecanismos intrínsecos que sustentan estos sistemas. El libro identifica tres características básicas comunes de esos mecanismos jerárquicos que suministran energía a estos organismos, ya sean los diversos sistemas circulatorios que impulsan todas las formas de vida animal o las redes de agua y electricidad que alimentan las ciudades.

En primer lugar, los mecanismos "llenan espacios", es decir, sirven a todo el organismo. En segundo lugar, las unidades terminales son en gran parte idénticas, ya sean capilares en nuestros cuerpos o grifos y enchufes eléctricos en nuestros hogares. En tercer lugar, una especie de proceso de selección natural opera dentro de estos mecanismos para que se optimicen.

Estas cualidades compartidas por los mecanismos fundamentales de la física explican por qué, cuando un organismo duplica su tamaño, una asombrosa gama de características, desde el consumo de alimentos hasta la tasa metabólica general, crecen algo menos del doble de rápido: se expanden "sublineamente". Lo que es más, la "expansión" muestra por qué el factor matemático preciso por el cual estas eficiencias se manifiestan casi siempre se relacionan con "el mágico N°4".

West también ofrece una elegante explicación de por qué los organismos vivos tienen un límite natural en su crecimiento y vida útil siguiendo una curva predecible, ya que una mayor proporción de energía consumida es necesaria para el mantenimiento y menos está disponible para alimentar una mayor expansión.

Cuando analiza las ciudades, West muestra que el crecimiento de las infraestructuras es análogo a la moda sublineal. Por lo tanto, el número de gasolineras o longitud de carreteras necesarias cuando una ciudad duplica su tamaño refleja economías de escala similares. Pero las cualidades socioeconómicas relevantes se expanden escalan realmente superlinealmente por el mismo factor. Y aunque es una buena noticia que las grandes ciudades producen salarios más altos y más inventos por habitante, también generan una delincuencia y una enfermedad relativamente mayores. Este enigma está en el corazón de las preocupaciones de sostenibilidad West. Teóricamente, el crecimiento ilimitado de las ciudades generadas por la escalada superlineal "si no se controla, potencialmente siembra las semillas de su colapso inevitable".

A pesar de su confianza en el análisis de enormes colecciones de datos para desarrollar y apoyar sus teorías, en los capítulos finales, West hace un argumento convincente contra la "arrogancia y el narcisismo" reflejada en la creciente fetichización de los "grandes datos" en sí misma. "Los datos por el bien de los datos", argumenta, "o la reunión sin sentido de grandes datos, sin ningún marco conceptual para organizarlos y comprenderlos, pueden ser realmente malos o incluso peligrosos".

Al presentar su propio marco conceptual provocativo y fascinante, West se las arregla para entregar una gran cantidad de teoría e historia de manera accesible y entretenida. Sin embargo, no está claro si ese marco es lo suficientemente robusto como para ser aplicado productivamente al mundo de los negocios como intenta hacerlo.

El autor reconoce desde el principio que la fuerza de las correlaciones matemáticas en las que él se apoya a medida que va de lo biológico a lo urbano y a lo corporativo, decrece. Hasta hace relativamente poco tiempo, West no podía obtener financiación para acceder a una base de datos de información histórica corporativa. En cierto momento durante el libro, en realidad parece culpar a este desafío por los resultados particularmente ligeros en este ámbito. Los problemas con su análisis del sector empresarial, sin embargo, pueden ser más sistémicos.

En primer lugar, es por lo menos cuestionable que las estructuras de los mecanismos jerárquicos constantemente cambiantes de las organizaciones corporativas son consistentes con tres características fundamentales de las redes sobre las que se basa su marco. En particular, una amplia gama de investigación de la economía del comportamiento, basada en el trabajo pionero de Daniel Kahneman y Amos Tversky, sugiere que el requisito de optimización no es probable que se cumpla.

Además, las tasas consistentes de "decaimiento" de las corporaciones identificadas por West –calculadas por la longevidad de las corporaciones públicas independientes a lo largo del tiempo– no corresponden a ningún cambio consistente en la actividad subyacente análoga a la "muerte" en los organismos vivos. Incluso en el contexto de la bancarrota, que West mira separadamente de la "muerte" corporativa de las fusiones y adquisiciones, los buenos negocios con malas estructuras de capital a menudo continúan su "vida" bajo una nueva forma corporativa. No es evidente cómo los cálculos matemáticos significativos podrían ser para tratar situaciones como empresas fallidas que simplemente se liquidan en bancarrota por valor de chatarra.

Esa "Escala" que no da cuenta de la promesa completa de su título, no disminuye sin embargo la magnitud de su contribución real. En el siglo XVI, Francois Rabelais, un erudito francés, advirtió que "la ciencia sin conciencia es la ruina del alma".

La advertencia de West de que los grandes datos sin un marco teórico son la ruina de la ciencia es una importante advertencia contemporánea que se espera la "Escala" establezca para la próxima generación de estudiosos.

Jonathan A. Knee es profesor de práctica profesional en la Escuela de Negocios de Columbia y asesor senior de Evercore Partners. Su último libro es "Class Clowns: How the Smartest Investors Lost Billions in Education".