Andrew Ross Sorkin

¡Puf!: 100 mil millones de dólares desaparecieron.

Esa es la cifra que Warren E. Buffett calculó recientemente que los fondos de pensiones, donaciones y personas ricas han perdido durante la última década a los fondos de cobertura y otros administradores de dinero que cobran comisiones y honorarios elevados.

"Creo que mi cálculo del déficit agregado es conservador", escribió Buffett en su carta anual, dada a conocer el sábado a los accionistas de su conglomerado, Berkshire Hathaway.

La carta, que rebotó alrededor de Wall Street para consternación de algunos y el aplauso de otros, fue la evaluación más condenatoria de Buffett de la industria de fondos de cobertura hecha hasta la fecha y se produjo en medio de un creciente debate sobre si los administradores profesionales de dinero son capaces de superar al mercado de valores por lo menos sobre una base elemental.

Como muchos inversionistas lo saben ahora, los fracasos recientes de esos administradores para mostrar un desempeño aceptable han causado toda clase de problemas, una devastación que Buffett describió con detalles en su misiva.

"Gran parte del daño financiero lo sufrieron los fondos de pensiones para los empleados públicos", añadió Buffet. "Muchos de esos fondos están terriblemente subfinanciados, en parte porque han sufrido un doble golpe: un pobre desempeño de inversión acompañado de honorarios elevadísimos. Las deficiencias resultantes en sus activos durante décadas tendrán que ser compensadas por los contribuyentes locales", agregó.

Durante los últimos años, Buffett ha dicho a cualquier persona que quisiera oírlo que evitaran tratar de vencer a la bolsa de valores invirtiendo en fondos de cobertura o fondos gestionados activamente. En su lugar, ha aconsejado comprar un fondo índice de bajo costo S&P 500. (Él ha dicho que planea asesorar al fideicomisario de su patrimonio para que –después de su muerte– invierta el 90% de su riqueza en un fondo índice de S&P 500 y el resto en bonos del gobierno a nombre de su esposa).

Sin embargo, la mayor parte del gran dinero en los Estados Unidos no ha seguido su consejo y sigue pagando enormes honorarios a los fondos de cobertura y gestores por un bajo retorno.

En su carta, Buffett ofreció una evaluación inusualmente convincente, honesta y contundente de la conducta humana que lleva a las personas con dinero a evitar fondos índice y su disposición a pagar enormes honorarios.

"Los ricos están acostumbrados a sentir que es su destino en la vida obtener la mejor comida, la mejor educación, el mejor entretenimiento, la mejor vivienda, la cirugía plástica, entradas deportivas, lo que sea", escribió Buffett. "Sienten que su dinero debe comprar algo superior en comparación con lo que reciben las masas", afirmó.

Y siguió: "Las 'élites' financieras –personas acaudaladas, los fondos de pensiones, dotaciones universitarias y similares– tienen grandes problemas para inscribirse mansamente en un producto o servicio financiero que está disponible también para personas que invierten sólo unos cuantos miles de dólares".

Buffett dijo que los individuos con mucho dinero se ven atraídos por los consultores que les venden grandes promesas. "¿Se puede imaginar a un consultor de inversiones diciéndole a los clientes, año tras año, que sigan sumando a un fondo índice que reproduzca el S&P 500?", escribió. "Eso sería un suicidio en su carrera. Sin embargo, las grandes comisiones fluyen a estos hiperconsejeros, si recomiendan pequeños cambios de dirección cada tanto", señaló.

Buffett agregó que ese consejo, a menudo se presenta en un formato de charlatanería esotérica que explica por qué los estilos de inversión de moda o las actuales tendencias económicas hacen que el cambio sea apropiado.

El consejo de Buffett puede parecer contraintuitivo, proveniente de un hombre que es considerado el inversionista más exitoso de la historia, y que se convirtió en ello haciendo apuestas individuales en el mercado.

También puede ser difícil de conciliar dado que millones de personas siguen las palabras de Buffett –y decenas de miles de ellos hacen una peregrinación anual a Omaha a su reunión anual– buscando perlas de sabiduría que puedan usar ellos mismos para vencer al mercado.

Buffett ha ofrecido durante mucho tiempo orientación sobre la inversión, y a menudo hace que suene fácil. "El éxito en la inversión no se correlaciona con el coeficiente de inteligencia (CI), una vez que estás por encima del percentil 25 de CI", dijo una vez, pero fue justo al reconocer que algunos inversores que siguen sus principios pueden no tener éxito.

"Hay, por supuesto, algunos individuos calificados con elevada probabilidad de superar el S&P. tras largos periodos. En mi vida, sin embargo, he identificado –muy temprano– sólo a 10 o más profesionales que yo esperaba irían a lograr esa hazaña", declaró.

Quizás el consejo de Buffett está siendo escuchado: El año pasado, según Morningstar, cerca de US$ 505 mil millones fueron a fondos índice y fondos negociados en bolsa; US$ 340 mil millones fueron sacados de los administradores o intermediarios activos de dinero.

Por supuesto, si todo el mundo compra un fondo índice, ¿qué le haría esto al mercado?

"La ironía inherente a la teoría de la eficiencia del mercado es que cuanta más gente crea en el mercado y, en consecuencia, evite la intermediación activa, es probable que el mercado llegue a ser menos eficiente", explicó Seth Klarman, inversionista de un fondo de cobertura. Ineficiente el mercado es probable que se convierta en…

Y ahí está el problema: en esa ineficiencia es donde inversores activos como Buffett ganan dinero. "Sería un vagabundo en la calle con una taza de lata si los mercados fueran eficientes", dijo Buffett una vez.

Sin embargo, Buffett no está convencido de que el gran dinero va a tomar su consejo y comprar de un fondo índice, renunciando así al sueño de tratar de vencer al mercado.

"El comportamiento humano no va a cambiar", escribió. "Las personas ricas, los fondos de pensiones, los tenedores de capital y similares continuarán sintiendo que merecen algo 'extra' en el asesoramiento de inversión. Aquellos asesores que inteligentemente juegan con esta expectativa se harán muy ricos", disparó.

Buffett observó también que "este año la poción mágica puede estar en los fondos de cobertura, el próximo año en algo más. El resultado probable de este desfile de promesas se predice en un adagio: 'Cuando una persona con dinero se encuentra con una persona con experiencia, el que tiene experiencia termina con dinero, y el que tiene dinero termina con experiencia'".

Estaré entre varios periodistas y analistas de investigación que harán preguntas sobre Buffett y su compañero Charlie Munger en la reunión anual de Berkshire Hathaway el 6 de mayo. Una transmisión en vivo de la reunión estará disponible en Yahoo Finance. Si tiene preguntas que desea sugerir, envíenlas a: arsorkin@nytimes.com.