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Se decía que Alemania, un país con una fobia al alza de los precios, había informado de un salto en la inflación en la primera semana del 2017. Su tasa global subió de 0,8% a 1,7% en diciembre.

Después de dos años de presiones de precios inusualmente bajos, la inflación en todo el mundo rico se reanudará este año. Gran parte de esto se debe a los precios del petróleo, que cayeron por debajo de los 30 dólares el barril en los primeros meses del 2016, pero recientemente aumentaron por encima de los 50 dólares. La inflación subyacente también parece tender a la suba.

Esas son buenas noticias. La historia para el 2017 no es la de una inflación demasiado complicada, sino más bien un bienvenido alivio de los temores de una deflación.

Para entender por qué, considere los tres grandes impulsores de la inflación en el mundo rico: el precio de las importaciones, las presiones de la capacidad de compra en las economías nacionales y las expectativas del público.

Comencemos con la inflación importada. Hace un año los precios mundiales de los bienes estaban en picada debido a una caída en la demanda agregada y a un exceso aparentemente interminable de productos básicos y manufacturas. La economía china se tambaleó. Los mercados emergentes en general estaban en un bajón y, dos de los más grandes, Brasil y Rusia, estaban en profunda recesión.

Las cosas parecen más interesantes ahora. Los mercados emergentes todavía tienen muchos puntos problemáticos, pero las economías más grandes se están estabilizando. Después de caer durante 54 meses, los precios al productor en China están subiendo por fin. Los precios a la puerta de la fábrica crecieron 5.5% en el año hasta diciembre. El exceso de oferta de China, aunque todavía es enorme, se está reduciendo. Un mejor clima de demanda se refleja en encuestas optimistas de los gerentes de compras de manufactura en Asia y en el mundo rico. También es visible en un reavivamiento en los precios de las materias primas.

Así, los países ricos están importando una inflación un poco más global. ¿Qué tamaño tiene ese impacto depende del tipo de cambio? En gran parte del mundo rico, los mercados de divisas están resultando útiles. En los Estados Unidos, donde la inflación subyacente es cercana al 2%, el objetivo de la Reserva Federal, el dólar ha aumentado. En Japón y la zona del euro, donde la inflación subyacente es menor, el yen y el euro se han debilitado.

La segunda gran influencia sobre la inflación es la cantidad de holgura, o capacidad no utilizada, en la economía doméstica. La tasa de desempleo, que mide la holgura del mercado de trabajo, suele ser un indicador conveniente. Sobre esa base, la economía de Estados Unidos, con un desempleo de 4,7%, está cerca de su capacidad plena.

Los salarios medios aumentaron un 2,9% en el año hasta diciembre, la tasa más alta desde el 2009. Suponiendo que el crecimiento de la tendencia de la productividad es de alrededor del 1%, entonces el crecimiento salarial de alrededor del 3% es consistente con un aumento del 2% con el objetivo de inflación de la Fed.

La imagen es más nebulosa en otras partes del mundo rico. Los mercados de empleo de la zona euro son más rígidos y, más fácilmente, se encuentran con cuellos de botella que en los Estados Unidos. Aun así, la economía de la zona del euro tiene una holgura mucho mayor. La tasa de desempleo es del 9,8%.

Las grandes economías del sur de la eurozona, como Italia y España, tienen amplia capacidad disponible. Si la inflación vuelve al objetivo del Banco Central Europeo de cerca del 2%, entonces, se requerirá que otras economías, especialmente Alemania, generen tasas de inflación muy por encima del 2%.