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Incrustada contra la avenida de circunvalación de la capital, la sala de conciertos estaba llena, incluso en una noche de un día laboral. Mientras los partidarios agitaban las banderas francesas del "tricolore" (rojo, blanco y azul, con franjas verticales), un golpe seco y sordo acompañó la aparición del campeón en el escenario.

La multitud estaba más bien animada, antes que exaltada. En los puestos de souvenirs, había pocos compradores de los posters del candidato de 71 años. Alain Juppé, el favorito en la primaria presidencial del partido republicano de centro derecha, no es un político que define las tendencias electorales. Mientras Francia se prepara para sus elecciones más reñidas en más de una década, los votantes anhelan algo diferente, pero se preguntan si él lo es.

"Estoy aquí por curiosidad", dijo Camille, una estudiante de derecho de 18 años que votará por primera vez la próxima primavera (boreal). Juppé parece "calmo y tranquilizador", reflexionó, pero aún no decidió si saldrá a votar en las primarias, que se celebran en dos rondas (la primera ya tuvo lugar el pasado 20 de este mes y la segunda ocurrirá este 27 de noviembre). Jean-Marie Campana, un funcionario jubilado, prefiere Juppé a los "excesos" de Nicolas Sarkozy, ex presidente y candidato rival. Pero dijo que –en la primera ronda– probablemente votaría por François Fillon, ex primer ministro.

La primaria republicana de Francia es inusualmente importante, ya que el candidato podría acabar enfrentándose a Marine Le Pen, la lideresa del populista Frente Nacional, en la segunda vuelta presidencial –si es necesaria– de mayo del año próximo. Las encuestas sugieren constantemente que ella vencerá a quienquiera que los socialistas elijan del abanico de la izquierda. La carrera republicana está inusualmente cerca.

Hasta hace poco, Juppé era el claro favorito, marcando un improbable regreso político. Alcalde de Burdeos, Juppé se ha recuperado de una condena por corrupción, por lo que fue eliminado del registro electoral durante un año, amén de una reputación de arrogante durante su gestión como primer ministro en el periodo 1995-97. Hoy, después de haber hecho buena letra como ministro de relaciones exteriores, llena un deseo de competencia en tiempos difíciles.

Sin embargo, esta es la primera vez que los republicanos tienen una primaria "abierta", en la que cualquier ciudadano francés puede votar. Nadie sabe cuántos serán en ambas rondas y los encuestadores están luchando para medir las intenciones de voto. La ventaja de Juppé sobre Sarkozy comenzó a reducirse. Y Fillon se ha acercado repentinamente a los dos. Una encuesta sugiere que vencería a cualquiera de los otros en la segunda ronda. "Ahora es imposible decir quiénes serán los dos candidatos de la segunda ronda", dice Bruno Jeanbart, de OpinionWay, un grupo encuestador.

Los candidatos se acercan casi coinciden, tanto en lo que hace a la política económica, como a las encuestas. Cada uno promete reducir el gasto público en unos 100 mil millones de euros (unos 107 mil millones de dólares) en cinco años, recortar la cantidad de funcionarios públicos, terminar con la jornada laboral de 35 horas y abolir el impuesto sobre la fortuna. De los tres candidatos principales, el programa de Fillon es el más económicamente liberal, según un estudio de Génération Libre, un grupo de análisis. Entre otras cosas, quiere modificar profundamente el código laboral, que en sus 3.280 páginas es más extenso que la Biblia. Quiere limitar la legislación laboral a las normas y beneficios básicos, que podrían cubrirse en tan sólo 150 páginas.

La mayor divergencia, sin embargo, es cómo hacer frente a la amenaza del Frente Nacional, declaradamente anti-inmigración. La táctica de Sarkozy ha sido seducir a los votantes del Frente Nacional con su propio lenguaje. Ha amenazado con prohibir el "burkini", prohibir el velo musulmán en las universidades y evitar que las escuelas estatales sirvan comidas especiales sin carne de cerdo. Juppé, por el contrario, tiene un tono más tranquilo, más inclusivo, jurando en su manifestación en París esta semana "reconciliar a los franceses con la diversidad de Francia". Exhortó explícitamente a los votantes decepcionados con la presidencia socialista de François Hollande para que lo apoyaran en la primaria republicana.

La cacería de votos en el terreno, sin embargo, parece cada vez más disputada. El 16 de noviembre, Emmanuel Macron, ex ministro de economía socialista de 38 años, declaró que él también se presentaba a la presidencia. ¡No se presentará en las primarias del Partido Socialista, en enero venidero, sino que se mantendrá como independiente, bajo la bandera de En Marche! ("¡En Marcha!"), el movimiento político que lanzó en abril.

Un ex asesor de Hollande, Macron se frustró porque sus ideas de reforma, como una revisión del mercado de trabajo, fueron archivadas por su propio gobierno. Esta semana prometió "desbloquear" un país paralizado por "reglas obsoletas" y reunirse "no con la izquierda o la derecha, sino con los franceses".

La decisión de Macron, aunque esperada, ha desatado la furia y el pánico en la izquierda. Al dividir a la izquierda, dijo un diputado socialista, tendría la "responsabilidad histórica" de impedir que llegara a la segunda ronda. Su candidatura pone un apretón particular en Hollande, su mentor anterior.

Con una calificación de aprobación que se ha hundido al 4% en una encuesta, las posibilidades del presidente de buscar la reelección se están desvaneciendo rápidamente. También hace las cosas difíciles para Manuel Valls, el primer ministro de centro-izquierda, alguna vez cercano a Macron, que funcionará si Hollande se retira.

Todo esto plantea la posibilidad bastante improbable de que varios candidatos serios hagan campaña para la presidencia francesa, luchando por los votantes moderados decepcionados, tanto por Hollande, como por Sarkozy, pero repelidos por Le Pen. En este espacio, cada candidato es una amenaza para el otro.

Juppé y Fillon cada uno constriñen la capacidad de Macron de captar votos de la centro-derecha. Ambos, sin duda, lo despacharían como un peso pluma que debuta en el ring. Sin embargo, Macron, que nació en 1977 –el año en que Juppé ingresó a la política– podría hacer que Fillon y él parezcan reliquias políticas.