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En las afueras de una ciudad al oeste de una ciudad tejana, encima de uno de los campos petrolíferos más prolíficos de los Estados Unidas, se asientan 230 millas cuadradas (poco menos de 600 km2) de matorral, propiedad de una familia por más de un siglo. David Fasken, un abogado canadiense, pagó alrededor de US$ 1,50 el acre en 1913, con la esperanza de hacer fortuna con la cría de ganado. Sin embargo, la tierra carecía de suficiente agua subterránea. Antes de morir, algunos años más tarde, juró que era el peor negocio que había hecho.

Hoy la granja, todavía propiedad de algunos herederos de Fasken, se valora en miles de millones de dólares. Las tierras ricas en petróleo de la cuenca del Pérmico, un mar de petróleo de 250 millones de años de antigüedad que se encuentra a 12.000 pies (4 mil metros aproximadamente) de profundidad, han cambiado de manos este año por un promedio de más de US$ 25.000 por acre.

El 31 de octubre pasado, Occidental Petroleum, una gran compañía petrolera estadounidense, dijo que había pagado US$ 2 mil millones en efectivo por 59.000 acres (casi 240 km2) en la cuenca pérmica. En medio de una seguidilla de estos acuerdos, Bernstein, una firma de investigación, predice que los precios subirán hasta los US$ 100.000 por acre. Los apodos van desde "América Saudita" a "Texarabia".

Sin embargo, Tommy Taylor, jefe de petróleo de Fasken Oil and Ranch, desconfía de algo. Ha trabajado en el Pérmico, donde el petróleo fue encontrado por primera vez en la década de 1920, el tiempo suficiente para detectar sus auges y sus caídas.

"En los años 80", recordó, "hombre, este lugar se secó y parecía que iba a desaparecer".

Él no podía permitirse el lujo de ser arrastrado por los influjos de la publicidad de Wall Street. Fasken sobrevive con su propio flujo de caja, lo que significa ser avaro con cada centavo que produce cada pozo que perfora y en cada equipo de fracturamiento hidráulico que emplea.

Taylor dijo que es difícil justificar los altos precios de la tierra con el petróleo a menos de 50 dólares por barril, especialmente los precios de los costosos pozos horizontales que mantienen tuberías a kilómetros de profundidad. La emoción de Wall Street lo perturba.

"Nuestras recuperaciones sugieren que será muy difícil para los pozos ser económicos a estos precios", dijo.

Otro veterano del Pérmico, Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, con sede en Midland, contó una historia más seductora. El Pérmico, argumentó, tiene tanto petróleo debajo de él como el campo más grande de Arabia Saudí, Ghawar. El petróleo es más barato de extraer que en la mayoría de los países dentro del cártel petrolero de la OPEP y podría durar 100 años.

Su punto de vista ha ayudado a entusiasmar a Wall Street. De los nuevos aparejos desplegados para perforar petróleo en América desde el nadir en mayo, más del 60% ha estado en el Pérmico.

La gran mayoría son horizontales. Deloitte, una consultora, dice que más de US$ 20 mil millones fueron captados en los mercados en la primera mitad del año, gran parte de ellos para financiar adquisiciones en el Pérmico. IHS, otra consultora, calculó a fines de septiembre que el acceso al petróleo en el Pérmico explicaba el 40% de todos los acuerdos de fusiones petroleras en América este año, frente al 7% del 2011 al comienzo del auge del esquisto.

Según las cifras más recientes de la Administración de Información de Energía del gobierno federal, el Pérmico es la única cama prolífica de esquisto en los Estados Unidos donde la producción neta sigue aumentando. La resistencia del campo subraya la opinión de que los productores de esquisto han resistido la tormenta desencadenada en el 2014, cuando la OPEP inundó el mercado para expulsar a los productores de alto costo.

Rabah Arezki, del Fondo Monetario Internacional, dijo que los productores han evitado la bancarrota reduciendo los costos para mejorar la eficiencia.

Consideró que han añadido permanentemente a la oferta, lo que, combinado con un crecimiento más lento de la demanda en los mercados emergentes y los esfuerzos para reducir el consumo para reducir el calentamiento global, evitará que los precios del petróleo se recuperen a los niveles de US$ 100 de hace unos años.

Sin embargo, los analistas dicen que, si la emoción sobre el Pérmico llegó para durar, los precios del petróleo necesitarán estabilizarse en más de 50 dólares el barril, y los bancos tendrán que seguir canalizando dinero a los productores del Pérmico, porque sin ellos sus flujos de efectivo son insuficientes para financiar la expansión.

Los precios de la semana pasada de West Texas Intermediate cayeron a alrededor de US$ 46 el barril, después de que los esfuerzos de la OPEP para acordar un recorte de la producción mundial para el 30 de noviembre se deshilacharan en conversaciones concluyentes el 28 de octubre y el 29 de octubre en Viena.

Las disputas persisten sobre cuánto cortar. Arabia Saudita, históricamente el generador de las subidas y bajadas, es la única que soporta una parte desproporcionada de la carga.

Nada de esto sugiere que el Pérmico sea una mala apuesta. Por ejemplo, Occidental llenó los mermados pozos de petróleo con dióxido de carbono para mejorar su recuperación, lo que ayuda a explicar su inversión. Mientras las tasas de interés sigan siendo bajas y los inversores estén ávidos de ganancias, probablemente puedan justificar un derroche en el oeste de Texas y ayudar a influir en los precios mundiales del petróleo.

Serían sabios, sin embargo, si escucharan a un cazador de centavos como Taylor, así como a los impulsores del Pérmico.