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Esta vez las protestas abarcaron todo el país. A partir de Maracaibo, en el oeste, a Ciudad Guayana, en el este, cientos de miles de venezolanos llenaron las calles para exigir el fin del régimen autoritario de izquierda encabezado por el presidente Nicolás Maduro. Más de 100 personas fueron arrestadas y un policía murió en el estado de Miranda.

"Este gobierno nunca va a salir mediante una elección", dijo María Gil, una masajista que se unió a la multitud en Caracas, capital de Venezuela. "Todo lo que tenemos es protestar", añadió.

David Mujica, un vendedor de calle, se mostró de acuerdo en que una votación "no va a cambiar nada".

Ambos manifestantes calificaron a Maduro como "dictador", un término que los venezolanos han estado utilizando con mayor libertad después de los acontecimientos de las últimas dos semanas. El 21 de octubre, días antes de que los electores fueran a los centros de votación para registrar sus firmas a favor de la celebración de un referéndum y así revocar el mandato del presidente, el proceso llegó a un abrupto fin. Cinco tribunales penales, de cinco estados independientes, declararon que la realización de una etapa anterior en la presentación del proceso –el de las firmas de al menos el 1% de todos los electores– había sido fraudulenta.

Solo que eso no tenía ningún sentido. La oposición presentó 2 millones de firmas en abril, 10 veces el requerimiento mínimo. Incluso el consejo electoral, que es supuestamente independiente, pero responde al régimen, había dicho que 1,4 millones de ellos eran válidos. Los cinco tribunales no justificaron su decisión.

El gobierno, que tiene encima la recesión más profunda en la historia de Venezuela y una grave escasez de alimentos y medicinas, ha renunciado a toda pretensión de que funcionará a la par de cualquier otro poder del Estado que no pueda controlar. Se ha ignorado la Asamblea Nacional, que está dominada por la oposición. El parlamento todavía convoca a los ministros para explicar los planes o proporcionar información acerca del Ejecutivo venezolano, pero nunca aparece nadie.

El 14 de octubre, Maduro "aprobó" el presupuesto del gobierno para el próximo año sin enviarlo a la Asamblea, en violación de la constitución de ese país. Una Corte Suprema sumisa, llena de compinches del gobierno, refrendó la "aprobación" de Maduro. Esta Corte vetó todas las leyes que el parlamento sancionó este año.

Ahora, los legisladores están en abierta rebelión. El 23 de octubre, tras la suspensión del referéndum, se reunió en sesión de emergencia para declarar que un golpe de Estado había tenido lugar. Una turba progubernamental irrumpió en la sede del Parlamento durante la sesión, en un intento orquestado torpemente para demostrar a los telespectadores que una "revolución popular" continúa. Algunos de los intrusos estaban armados.

Desde entonces, el Parlamento de Venezuela declaró que el presidente habría abandonado sus funciones y, por lo tanto, debería ser juzgado. Nadie piensa que tal cosa va a ocurrir, por supuesto. La Constitución no prevé expresamente la posibilidad de un juicio político y Maduro no se presentaría si llegara a suceder.

La prohibición del referendo es una señal de que el régimen ha tomado una decisión sobre cómo hacer frente a la crisis. Se cree que algunos en el movimiento chavista-socialista, fundado por el carismático predecesor de Maduro, el presidente Hugo Chávez, pensaron que se podía hacer el referéndum en el 2017, después de la fecha que habría desencadenado una nueva elección presidencial. Si Maduro perdiera el mandato en el citado referéndum el año que viene, lo que ocurriría casi con certeza dado su índice de aprobación del 20%, el vicepresidente Aristóbulo Istúriz debería reemplazarlo.

Los integrantes de la línea dura maquinan en privado que no habrá referéndum en absoluto. Se cree que los gobernadores de los cinco estados cuyos tribunales bloquearon la convocatoria estarían entre ellos. Esta decisión parece significar que tienen la intención de seguir con Maduro, al menos hasta la próxima elección presidencial en el 2018. Solo que algunos ahora ya se preguntan si esa elección se llevará a cabo.

La palabra favorita de Maduro por el momento es "diálogo", invocado en sus interminables discursos de manera robótica. El 24 de octubre hizo una visita sorpresa al Papa, quien estuvo tratando de organizar una reunión entre el gobierno y la oposición. Solo que ese esfuerzo parece estar funcionando a favor del gobierno: Un funcionario de la oposición, Jesús Torrealba, apareció en una incómoda sesión de fotos junto a un representante del partido gobernante y un enviado papal. El gobierno sugirió que habían llegado a un acuerdo para iniciar conversaciones formales a finales de octubre.

Pero eso fue una exageración. La mayoría de los líderes de la oposición no tienen intención de sentarse a dialogar con un régimen que consideran ilegal. Henrique Capriles, quien casi derrotó a Maduro en una elección presidencial en el 2013, dejó claro su negativa a asistir a las conversaciones.

"Estamos luchando contra el diablo", dijo.

La declaración fue como un regalo para Maduro, quien ahora puede presentarse como abierto al diálogo y haciendo ver a la oposición dividida e intransigente.

Luego, el bloque opositor respondió mediante un ultimátum. Si Maduro no reiniciar el proceso del referéndum, convocará a una marcha sobre el palacio presidencial el 3 de noviembre. Sin embargo, hay pocas posibilidades de que esa protesta por sí sola pueda tumbar al régimen.

La postura del ejército, durante mucho tiempo el árbitro del poder, sigue siendo crucial. La oposición está tratando de generar disenso entre los uniformados pidiendo a las fuerzas armadas para defender la constitución, pero es improbable que esa táctica tenga éxito. Los oficiales jóvenes, mal pagados, podrían ser receptivos, pero el alto mando, que controla la mayoría de los sectores de la economía, no lo será.

El 25 de octubre, el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López, pronunció un raro discurso en televisión, vestido completamente con uniforme de combate. El ejército, dijo, no tiene lealtades políticas. Sin embargo, añadió que respalda con firmeza al régimen en bancarrota, finalizando su discurso rindiendo homenaje a Chávez, quien ideó las políticas económicas que han empobrecido el país.

"Viva Chávez", exclamó, con el puño en alto.