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¿Quién llevará la antorcha de la apertura en Occidente? No lo hará el próximo presidente de los Estados Unidos. Donald Trump, el descontento candidato republicano, quien construiría un muro en la frontera de su país con México y destrozaría los acuerdos comerciales. La candidata demócrata Hillary Clinton, probable ganadora el 8 de noviembre, estaría mucho mejor hacia la inmigración, pero ella renunció a su anterior apoyo a ambiciosos acuerdos comerciales.

Gran Bretaña, preocupada por inmigrantes y la globalización, votó a favor de abandonar la Unión Europea. La canciller Angela Merkel abrió de par en par las puertas de Alemania para los refugiados y a continuación sufrió una serie de reveses políticos. Marine Le Pen, una populista de derecha, es la favorita para ganar la primera ronda de las elecciones presidenciales del año que viene de Francia.

En esta deprimente compañía de constructores de paredes, cerradores de puertas y elevadores de puentes levadizos, Canadá destaca como una excepción alentadora. Admite tranquilamente más de 300.000 inmigrantes al año, casi el 1% de su población –una mayor proporción que cualquier otro país grande y rico– y lo venido haciendo desde hace dos décadas. Su carismático primer ministro Justin Trudeau, que ha estado en el puesto desde hace un año, ha dado la bienvenida a unos 33.000 refugiados sirios, mucho más que los que tiene Estados Unidos.

Rechazando el estado de ánimo proteccionista, Canadá sigue siendo un animado protagonista del libre intercambio. Se vio consternada por la insistencia de la Unión Europea para superar el veto de Walloons sobre la firma de un acuerdo comercial "integral" que llevó siete años para negociar. Bajo Trudeau, Canadá está tratando también de enmendar su tratamiento vergonzoso de los pueblos indígenas y es probable que se convierta en el primer país occidental en legalizar el cannabis recreativo a nivel nacional.

Irremediablemente aburrida por reputación, menos descarada y belicosa que los Estados Unidos, Canadá es vista desde hace mucho tiempo por los extranjeros como una fortaleza de la decencia, la tolerancia y el buen sentido. Charles Dickens, desconcertado por una visita a los Estados Unidos en 1842, encontró alivio en Canadá, donde vio un "sentimiento público y a la empresa privada en sólido y beneficioso estado, con nada de fiebre en su sistema".

La red de seguridad social del Canadá moderno es más fuerte que la estadounidense y sus leyes de control de armas es más sensata. Hoy en día, en su solitaria defensa de los valores liberales, Canadá parece francamente heroica. En una época de extremos de seducción, se mantiene tranquilizadoramente ecuánime.

Muchas de las virtudes del Canadá se proyectan de su historia y geografía, y no son fácilmente exportables. Es más fácil ser flexibles con la inmigración, por ejemplo, cuando su única frontera terrestre está protegida por una pared del tamaño de los Estados Unidos. La inclinación hacia los beneficios del comercio resulta más fácil para los países vecinos a los grandes mercados. Los Brexiteers británicos podrían justificadamente afirmar que votaron por exactamente lo que Canadá ya tiene: control de la inmigración y la libertad para negociar acuerdos comerciales con cualquier país que esté dispuesto a corresponderlos.

A pesar de tal suerte, Canadá sufre de algunas de las tensiones que alimentan el populismo en otros países ricos. Se registró una disminución en los puestos de trabajo en las fábricas, un estancamiento de los ingresos para la mayoría de sus ciudadanos y el aumento de la desigualdad.

También es preocupante la contracción de la clase media. Y no podía ser de otra manera: los canadienses están alertas ante el terrorismo islamista, aunque por el momento el país se ha librado de un gran ataque, y algunos políticos de centroderecha, jugando con el miedo de que uno va a ocurrir, disfrutan de la retórica de Donald Trump.

Sin embargo, Canadá no parece tentada a aislarse del resto del mundo. ¿Qué pueden aprender otros países occidentales a partir de su ejemplo?

En primer lugar, el Canadá no solo da la bienvenida a los recién llegados, sino que también trabaja duro para integrarlos. Su carta de derechos y libertades proclama una "herencia multicultural". No todos los países integrarían la diversidad y la identidad nacional de la misma manera en que lo hace el Canadá.

De hecho, el Quebec de habla francesa tiene su propia forma de interpretar el multiculturalismo, lo que da prioridad a la cultura distinta de la provincia. Sin embargo, otros países pueden aprender del espíritu de experimentación de Canadá que lleva a ayudar a los inmigrantes a encontrar empleo y vivienda.

Su sistema de patrocinio privado, en el que grupos de ciudadanos asumen la responsabilidad de apoyar a los refugiados durante su primer año, no solo los ayuda a adaptarse, sino que también anima a la sociedad en general para hacerlos sentir bienvenidos. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados ha pedido a otros países que copien al Canadá.

La segunda lección es el valor de saber cuándo la austeridad fiscal hace más daño que bien. Canadá ha estado administrando sus finanzas públicas de forma conservadora durante los últimos 20 años. Ahora, con una economía desacelerada, Trudeau puede permitirse el lujo de dar un modesto crecimiento gastando dinero adicional en infraestructura. Su gobierno concedió una reducción de impuestos a la clase media y elevó las tasas para los de mayores ingresos para ayudar a compensar la medida. Estas políticas económicas merecen "viralizarse", dijo la jefa del Fondo Monetario Internacional.

Canadá tiene, además, una lección económica para enseñar: la forma en que protege a las personas perjudicadas por la globalización. En comparación con los Estados Unidos, su sistema de salud financiado públicamente disminuye el terror de perder el empleo y también proporciona un mayor apoyo financiero y capacitación a las personas que quedaron desempleadas. Su política de "nivelación" da a los gobiernos provinciales y locales los medios para mantener los servicios públicos a un nivel uniforme en todo el país.

Y tal vez lo más importante: esta mezcla de políticas –liberales en el comercio y la inmigración, activistas en apuntalar el crecimiento y proteger a los afectados por la globalización– es un recordatorio de que la fórmula de centro sigue funcionando, si los políticos están dispuestos a defenderla. En lugar de cerrarse a los que se oponen a las políticas liberales, Trudeau y sus ministros les dedican una cuidadosa atención. A pesar de que el libre comercio no es una cuestión candente en Canadá –como lo es en Estados Unidos– ellos son incansables en escuchar las críticas y tratan de tomar en cuenta sus preocupaciones.

Canadá está lejos de ser perfecta. Sigue siendo una economía más pobre, menos productiva y menos innovadora que la estadounidense. Mientras lleva la delantera en la defensa de un comercio internacional más libre, Canadá todavía tiene que eliminar los obstáculos al comercio entre sus provincias. Para muchos liberales, el énfasis de Canadá sobre "paz, orden y buen gobierno", consagrados en su constitución, es inadecuado sin una infusión de individualismo americano.

Por ahora, sin embargo, el mundo le debe gratitud a Canadá por recordarle lo que muchas personas están en peligro de olvidar: la tolerancia y la apertura son fuentes de seguridad y prosperidad, no amenazas para ellas.