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Desde un bote en el reservorio entre las hidroeléctricas alta y baja de Egipto, en Asuán, un nubio llamado Haj Omar señala donde el antiguo templo de Philae solía estar. Después de la baja represa fue terminada en 1902, el sitio se inundó con frecuencia, por lo que en la década de 1960 se trasladó el templo, pieza por pieza, a tierras más altas, unos 500 metros aguas abajo. Luego, Omar apunta hacia abajo, hacia la casa de la que su abuelo no se mudó y ahora está bajo agua.

Los nubios son descendientes de una antigua civilización africana que una vez gobernó un gran imperio, incluyendo todos los de Egipto por un breve período de tiempo. Durante miles de años vivieron en las orillas del Nilo, desde el sur de Egipto hasta el norte de Sudán. El cristianismo penetró en la región en el siglo IV, pero la mayoría de los nubios se convirtió al islam en los siglos 15 y 16, ya que cayeron bajo la influencia de potencias árabes. Cuando Sudán se separó de Egipto, en 1956, la comunidad nubia quedó dividida entre los dos países.

A pesar de los esfuerzos para salvar los monumentos de Nubia, gran parte de esta rica historia fue arrastrada por la construcción de una serie de presas, que culminó con la presa de Asuán en 1970. La mayor parte de lo fue Nubia ahora se encuentra debajo del reservorio llamado Lago Nasser.

Decenas de miles de nubios fueron reubicados a la fuerza. Desde entonces, han sido marginados política, social y económicamente, dijo Maja Janmyr, de la Universidad de Bergen, en Noruega.

La "cuestión Nubia", como llegó a ser conocida en Egipto, se parece a una comida que se cuece a fuego lento desde hace décadas, en parte por temor a que la disidencia podría conducir a una mayor represión. Sin embargo, una nueva generación de nubios, envalentonados por la revolución egipcia del 2011, se ha vuelto más asertivo en presionar por las reivindicaciones del grupo étnico, sobre todo en lo que hace a su derecho a regresar a la zona alrededor de su tierra ancestral.

A mediados de la década de 1960, unos 50.000 nubios fueron reasentados alrededor de Kom Ombo, a 48 kilómetros al norte de Asuán y a 24 kilómetros de distancia del Nilo. Su número ha aumentado a casi 90.000, según una estimación. Pocos están satisfechos con su nuevo hogar. Los aldeanos se quejan de que las casas construidas por el gobierno se desmoronan y que su indemnización era insuficiente.

Su principal objeción, sin embargo, es la ubicación.

"Tome un nubio lejos del Nilo", dijo Omar, "él no puede vivir así".

Un punto de inflexión parecía que ocurriría en el 2014, cuando la constitución del Egipto post-revolucionario se volvió a escribir con la ayuda de Haggag Oddoul, un respetado novelista de Nubia. El documento representa el primer reconocimiento oficial del país nubio y estableció el objetivo de desarrollar la zona, con el aporte local, en un plazo de 10 años. También prohibió la discriminación. Lo más importante, el artículo 236 establece el derecho de Nubia del retorno a sus tierras ancestrales.

Sin embargo, poco ha cambiado.

"Desde que la constitución fue ratificada, la situación se ha estancado", dijo Muhammad Azmy, jefe de la Unión Pública de Nubia, un grupo de presión, añadiendo que un proyecto de ley sobre el reasentamiento ha "desaparecido".

Mientras tanto, un decreto emitido por el presidente Abdel-Fattah al-Sisi y aprobado por el Parlamento en enero designa a muchos de los pueblos a los cuaqles los nubios esperan volver como fuera de límites y bajo control militar.

Las autoridades temen que los nubios podrían exigir su independencia algún día. Hay pocos indicios de que eso pueda ocurrir, pero el gobierno está criando resentimientos. Muchos nubios ahora sospechan que el artículo 236 era simplemente una manera de obtener su apoyo para la constitución. Incluso Oddoul se muestra escéptico.

"Las instituciones corruptas de Egipto están trabajando para evitar que los nubios vuelvan", dijo, "así, ellos podrán apoderarse de la tierra nubia y utilizarla para su beneficio".

Algunos creen que hay un esfuerzo oficial, comenzando por los desplazamientos, para acabar con la cultura nubia. El Estado ha cultivado durante mucho tiempo una sola identidad árabe. El censo, por ejemplo, no registra datos étnicos. Como los nubios fueron desarraigados y esparcidos, muchos perdieron contacto con su herencia. Pocos de los que nacieron en ciudades como El Cairo, Alejandría y Suez hablan el idioma nubio.

"Si no volvemos pronto a nuestro hogar, solo seremos nubios por el color", dijo Oddoul, en referencia a que la piel de los nubios es generalmente más oscura.

Con la ayuda de Internet y a través del arte y la música, los nubios más jóvenes han tratado de revitalizar su cultura. También tienen protestas y demandas organizadas contra el decreto de Sisi. Esto ha dado lugar a tensiones entre los nubios.

"La generación más vieja es más complaciente con el Estado", dijo Azmy.

Ellos también son más patriotas y muchos apoyaron la construcción de la represa porque pensaron que sería beneficioso para Egipto. Hoy, sin embargo, tienen poco para mostrar por su patriotismo.

Lo menos que el gobierno podría hacer es dejar que los nubios vuelvan a su hogar.