Nathaniel Popper

SAN FRANCISCO.

La creciente digitalización de las finanzas y el paulatino abandono del dinero en efectivo podría añadir un 6 por ciento a la producción económica anual de las naciones en desarrollo en los próximos 10 años, según un nuevo informe del centro de investigación de la consultora McKinsey.

El informe señala que las naciones en desarrollo –y en menor medida las economías desarrolladas como Estados Unidos– pierden grandes cantidades de potencial económico de la continua utilización de dinero en efectivo y la dificultad que muchas empresas e individuos enfrentan al tratar de acceder al sistema financiero.

El teléfono móvil, sin embargo, ha proporcionado una manera nueva y más barata para proporcionar servicios financieros básicos a casi todos en el mundo en desarrollo.

El informe de 124 páginas del McKinsey Global Institute dice que el 80 por ciento de las personas en el mundo en desarrollo actualmente tienen teléfonos móviles y, hacia el 2.020, esto se elevará al 90 por ciento.

Un creciente número de empresas nuevas –o startups– ya prestan servicios financieros a través de los teléfonos móviles, a menudo sin que un banco esté involucrado. En Kenia, por ejemplo, más del 70 por ciento de los adultos están utilizando un sistema de dinero digital conocido como M-Pesa, que comenzó hace menos de una década.

Susan Lund, coautora del informe McKinsey, dijo que a medida que su equipo descifraba los números en el impacto de las finanzas digitales, incluso ella se sorprendió por la influencia que podría tener sobre la economía en general, unos US$ 3,7 billones de dólares en la actividad económica anual adicional hacia el 2025.

"Me pareció que esto se trataba de servicios financieros", dijo Lund. "Ahora pienso de esto que es como una infraestructura básica para una economía moderna, como opuesto a algo que hacen los bancos", añadió.

Cualquier esfuerzo para proveer más servicios financieros al mundo en desarrollo probablemente encontrará resistencia y escepticismo, dado el de alguna manera irregular historial de los últimos proyectos financieros destinados a ayudar a los pobres.

El flujo de las inversiones financieras en las economías emergentes tiene, en el pasado, jugado en divisas y financieros crisis en todo el mundo.

En el pasado más reciente, instituciones de élite como McKinsey también promovieron el uso de los microcréditos en el mundo en desarrollo, cuyo objetivo era sacar a las personas de la pobreza, dándoles crédito.

Pero la investigación académica ha encontrado que los microcréditos han sido, en definitiva, menos transformadores que muchos de lo que sus impulsores esperaban.

Lund reconoció los resultados mediocres de los microcréditos. Dijo que el crecimiento económico proyectado por McKinsey no se basó tanto en el crédito ampliado a los individuos.

En cambio, sostuvo, la mayor parte de la oportunidad proviene de la transición a los pagos digitales desde el uso de dinero en efectivo, lo que puede aumentar significativamente la productividad y abrir todo un conjunto de oportunidades económicas que no estaban disponibles cuando la gente confiaba en el efectivo.

El reporte de McKinsey añade que, para los individuos, la transferencia promedio en efectivo puede requerir tres o cuatro horas en los países en desarrollo, debido al tiempo necesario para viajar y esperar en una institución financiera mientras se llevan a cabo los trámites.

Para las empresas y los gobiernos, apoyarse en el uso del efectivo conduce a pérdida de tiempo, "fuga" de dinero –léase robo– y oportunidades perdidas en operaciones más amplias con el mundo.

Alejar a los países del dinero en efectivo ha sido difícil debido a que ha requerido la adición de instalaciones materiales nuevas y costosas y de sucursales bancarias. Pero con la difusión de los teléfonos móviles, la prestación de servicios financieros cuesta 80 a 90 por ciento menos, según el informe de McKinsey.

En Kenia, por ejemplo, las personas que solían depender del efectivo y los servicios - como Western Union - ahora pueden enviar dinero a sus familiares en todo el país mediante M-Pesa. Los economistas han comenzado recientemente a poner de relieve los beneficios económicos más amplios de este tipo de transición.

Una vez que la gente se cambie al dinero digital, las empresas también pueden hacerlo con mayor facilidad y los gobiernos pueden distribuir los fondos electrónicamente, lo que lleva a la reducción de la corrupción y de la pérdida de dinero. Con el dinero en una cuenta digital, ahorrar dinero y planificar para el futuro también se vuelve más fácil.

La investigación sobre estos temas ha dado como resultado la inclusión financiera y la innovación en una de las grandes prioridades en la fundación de la familia de Bill Gates. Tal vez la pregunta más importante de cara a los esfuerzos como los de la Fundación Gates es lo difícil que será difundir la tecnología como M-Pesa en otros países.

Hay muchos esfuerzos para replicar M-Pesa en África y otras partes de Asia, pero la mayoría de ellos han sido algo lentos para despegar. La India está actualmente en medio de un gran esfuerzo para mover a los individuos a las cuentas financieras electrónicas.

Lund dijo que, además de tener los teléfonos móviles, los países tienen regulaciones que permiten el desarrollo de nueva tecnología financiera y la creación de empresas que abordan la situación existente. Todo nuevo esfuerzo también enfrentará la resistencia de los actores financieros existentes en los países en desarrollo.

Pero Lund señala que el requisito más caro para avanzar, las redes móviles, están ahora donde deben estar. "Hay una gran cantidad de elementos, factores que tienen que combinarse, complementarse. No es tan fácil", expresó. "Pero a diferencia de la construcción de carreteras y puertos, al menos, la infraestructura física está en su lugar".