Michael J. de la Merced

SAN FRANCISCO

Ultimate Fighting Championship (UFC) pareció por años para ser una curiosidad, un nicho de deporte para aquellos interesados en ver combatientes golpeándose entre sí en una jaula octogonal.

Pero UFC se ha convertido en un imperio global del deporte y ahora reina con un valor más que llamativo.

Se espera que dicha liga, que promueve las artes marciales mixtas, anuncie a la brevedad que fue vendida a un grupo liderado por el gigante del talento WME-IMG en 4 mil millones de dólares, según personas con conocimiento directo del asunto. Sostienen la operación los pesos pesados de capital privado Silver Lake, Kohlberg Kravis Roberts y la empresa de inversión del multimillonario Michael S. Dell.

El acuerdo pone de relieve el poder y el alcance de la UFC, con 23 años de existencia, y cuyas peleas se muestran ahora en más de 156 países, tienen lugar en los 50 estados de los EEUU y que aseguran que el 45 por ciento de su audiencia son "millennials".

Para sus nuevos propietarios, la liga representa una fuente primordial de contenido, particularmente en el ámbito digital. Más allá de los titulares de sus peleas, las cuales según afirma la compañía son las emisiones más vendidas en la televisión pay-per-view, la UFC genera sobre todo un valor aproximado de 2.000 horas de material cada año, muchos de ellos disponibles en su servicio de streaming Fight Pass.

La transacción se produce justo cuando la UFC concluyó su última serie de peleas, quizás la mayor en toda la historia de la organización. (El evento UFC 200 llevó más de 18.000 aficionados a Las Vegas, pero se vio afectado por una cierta controversia, incluyendo la ausencia de estrellas como Ronda Rousey, Conor McGregor y Jon Jones, quien fue apartado tras dar positivo a una sustancia no revelada.

Será un golpe de suerte para los principales propietarios de la UFC, los veteranos empresarios de casinos Frank y Lorenzo Fertitta, a pesar de que van a permanecer como inversores minoritarios.

Los hermanos compraron la UFC en el 2000 por solo 2 millones de dólares durante un bajón de la liga, después de que el promotor llevara años y gastara millones de dólares para obtener la aprobación de las comisiones atléticas estatales.

Antes de la llegada de los Fertitta, la UFC había comenzado a subir en popularidad, gracias a primeras estrellas como Royce Gracie y Ken Shamrock y una reputación de ser una atracción casi civilizada. Pero la oposición surgió del senador John McCain, de Arizona, que ridiculizó el deporte y lo catalogó como "riñas de gallos entre humanos" y el ex gobernador de Nueva York, George E. Pataki, que prohibió el deporte en ese estado.

Los primeros años bajo la administración de los hermanos Fertitta –quienes dirigen el negocio mediante una compañía llamada Zuffa, la palabra italiana para "lucha"– fue todavía difícil, con pérdidas de millones de dólares para la compañía.

Pero los Fertitta llevaron la marca a un nuevo nivel, con más publicidad, un marketing más efectivo en redes sociales y una mejor distribución a través de alianzas como la que hizo con Fox. Además, se generó una demanda para acceder a licencias para videojuegos y vestuario. El año pasado, los ingresos de la UFC estuvieron cerca de 600 millones de dólares.

La respetabilidad llegó más tarde al introducirse reglas de juego destinadas a contener los excesos de las primeras peleas y tras obtener la aprobación de la comisión atlética de cada estado. La última llegó este año, cuando Nueva York levantó su prohibición a ese deporte.

Y la promoción cruzada de programación de televisión como "The Ultimate Fighter", un reality show, elevaron la presencia de la UFC hasta la cultura pop, convirtiendo atletas como Chuck Liddell y Randy Couture en estrellas de primer nivel. Los peleadores comenzaron a aparecer en ESPN y en las páginas de la revista Sports Illustrated.

Las sucesivas generaciones de combatientes, en especial Ronda Rousey, se convirtieron en celebridades aún más grandes.

La UFC también demostró su profundo alcance digital, sobre todo después de la introducción del servicio de streaming Fight Pass a finales del año 2013.

Bajo los Fertitta, la UFC se engulló a muchos de sus competidores, mientras se imponía agresivamente en el extranjero, estableciendo cabezas de playa en Europa, Asia y Australia. Como parte de esa campaña internacional, Zuffa vendió una participación minoritaria a un promotor de un brazo del gobierno de Abu Dhabi hace seis años.

Aun así, no todo ha sido color de rosa para la UFC. La liga se ha enfrentado a acusaciones de que paga mal a muchos de sus atletas. Y sigue siendo criticada por la brutalidad de algunas de sus peleas.

En el camino, los Fertitta, entusiastas de luchas corpulentas e inclinados a resolver los conflictos comerciales con un partido de jujitsu, ya han ganado una fortuna y amasado colecciones de arte de alto precio.

Los rumores sobre la venta de la UFC en una operación multimillonaria se han filtrado al inicio de la primavera (boreal). En mayo, la compañía negó rotundamente estar a la venta.

Su presidente, Dana White, dijo: "No estamos en venta", aunque admitió: "Pero, déjame decirte algo: Si alguien se presenta con 4 mil millones de dólares, podemos comenzar a hablar".

Y apenas la semana pasada, Lorenzo Fertitta y Dana White negaron que habían vendido el negocio. "Somos dueños de la UFC. Nosotros no venderemos la UFC", dijo White a The Los Ángeles Times el martes de la semana pasada. (Y eso era verdad: Las dos partes firmaron el acuerdo durante el fin de semana).

Tal es la popularidad de la empresa que atrajo el interés de varios pretendientes, incluyendo reproductores de grandes medios de comunicación chinos, que al parecer incluían al Wanda Dalian Group, propietario de la cadena de cines AMC, y a China Media Capital, que posee participaciones en equipos profesionales de deportes como el club de fútbol Manchester City.

Pero fue el WME-IMG, que representa a estrellas como Ronda Rousey en derechos para los medios de comunicación y ha representado a la propia UFC, el que salió victorioso. Para el coloso de Hollywood, está dirigido por Ari Emanuel y Patrick Whitesell, la adquisición de la UFC es el último paso en la creación de una gran compañía destinada a comandar los medios digitales.

La agencia ha ganado capacidad financiera para tales ofertas, aprovechando las inversiones de este año de la gigante de las telecomunicaciones japonesa Softbank y el titán de fondos mutuos Fidelity.

WME-IMG ha dado pasos también en el mundo del deporte, comprando la liga Professional Bull Riders el año pasado. Aun así, la compra de la UFC es un paso mucho más grande en la meta de la agencia para convertirse en una plataforma de contenido, a la que se puede aplicar una serie de impulsos, desde el marketing, la gestión del talento a la televisión y la distribución digital.

Aunque WME-IMG representa a Ronda Rousey y a otros combatientes en sus promociones y ofertas de cine, la agencia no se involucra en negociaciones salariales reales con atletas, de acuerdo a personas con conocimiento directo del asunto.

Silver Lake respalda a la agencia, lo que ya había llevado a la fusión de WME e IMG hace casi tres años y que se ha presionado desde hace mucho el crecimiento de empresas que operan portfolios mediante adquisiciones, y KKR, que a menudo ha trabajado con Silver Lake en grandes inversiones como las adquisiciones de GoDaddy y el fabricante de chips Avago.

Ambas firmas serán propietarias de participaciones minoritarias en la UFC.

Dell se alió con Silver Lake desde que esta empresa de inversión le ayudó a recuperar su imperio de computadoras y convertirlo en privado en el 2013, y luego le ayudó a adquirir la empresa de almacenamiento de datos EMC el año pasado en lo que fue la mayor adquisición de la historia en el sector de tecnología. La compañía de Dell, MSD capital, será la propietaria de las acciones preferenciales de la liga deportiva, que pagará esencialmente los intereses.