Elizabeth Olson

© The New York Times en 2016

MINNEAPOLIS - En un reciente y lluvioso día de primavera, estudiantes y profesores de la University of Minnesota Law School miró hacia a los exámenes de fin de año y la graduación en el 14 de, mientras iban y venían entre las clases. Pero, detrás de la rutina académica, la administración de la alta casa de estudios, al igual que otras facultades de derecho en los Estados Unidos, se esfuerza por responder a la creciente falta de interés del público en las carreras de derecho.

El número de solicitantes para las escuelas de abogados en los Estados Unidos cayó en picada, a 51 mil, de los 88.700 que se habían registrado en abril del 2006, según el Consejo de Admisión de las Facultades de Derecho. La región de los Grandes Lagos se ha visto especialmente afectada, tomando por sorpresa a respetadas instituciones como la Minnesota cuando el número de candidatos comenzó una caída en barrena.

Es el reverso de una tendencia que comenzó durante el auge de la matriculación en las universidades en la década del 2000, cuando las facultades de derecho estaban tan bien que algunas instituciones comenzaron un movimiento para convertirse en entidades autofinanciadas con el apoyo del cobro de cuotas y donaciones privadas. Ahora, a medida que el entusiasmo estudiantil por el Derecho se desvanece, las escuelas afectadas financieramente necesitan decidir si el recorte en las aplicaciones es un problema pasajero o una corrección fundamental de curso. David Wippman asumió como decano de la facultad de derecho de Minnesota en julio del 2008, cuando las aulas repletas de alumnos eran una realidad. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los nuevos abogados en Minnesota y en otros lugares, algunos de los cuales habían optado por la escuela de leyes durante la recesión económica, encontraran que su pedigrí profesional duramente ganado no necesariamente les iba a conseguir un trabajo que cubriría el costo de seis cifras. "Realmente hemos experimentado un fuerte descenso en el 2010", dijo Wippman en una entrevista en su despacho lleno de libros.

Las estadísticas publicadas en abril por la American Bar Association mostraron que sólo el 60 por ciento de los graduados en derecho, en el 2015, estaban empleados en el ramo del Derecho diez meses después de su graduación. Algunos egresados en Derecho, irritados por la dificultad de encontrar puestos de trabajo adecuados, demandaron a sus facultades por exagerar lo bien que sus estudiantes podrían desempeñarse en el mercado de trabajo. Además, el auge de las start-ups de tecnología también fue una atracción para los solicitantes de empleo por sobre otras industrias más tradicionales.

Resistiendo la tentación de admitir más estudiantes para reforzar los ingresos por matrícula, la Universidad de Minnesota, que tiene una de las escuelas de Derecho de mayor jerarquía en los Estados Unidos, fue en la dirección opuesta. Se decidió por reducir la admisión y disfrutar de menos ingresos por matrículas y cuotas, para preservar su posición nacional como una Escuela Superior de Derecho. Lo hizo incluso enfrentando el reclamo de algunos que exigían la inclusión de aquellos estudiantes que quedarían fuera de los parámetros de admisión de la universidad.

Durante el ejercicio de Wippman, Minnesota ha admitido gradualmente menos estudiantes, reduciendo su clase de primer curso a sólo 174 en el año académico 2015, lo que contrasta con los 250 novatos de hace unos años. Se compensó la contracción de los ingresos por matrícula con más subsidios públicos, que en Minnesota se decide por una Junta de Regentes.

La escuela de leyes de Minnesota ha cubierto sus déficits con dinero de la universidad - se espera un total de 16.1 millones de dólares para el 2018 - según funcionarios de la universidad.

"La escuela de derecho es una parte crucial de la universidad", dijo Karen Hanson, rectora de la universidad. "No queríamos hacer daño a la posición de la Facultad de Derecho".

Y en la medida que renovada sus estándares de admisión, el ránking nacional de la Universidad de Minnesota cayó dos lugares este año, al Nº 22, un puesto que comparte con las Escuelas de Derecho de la Universidad de Emory y Notre Dame. Las solicitudes para el otoño están totalmente deprimidas. Lo más preocupante es que, en los últimos años, Minnesota tuvo una de las mayores caídas en los solicitantes entre las 20 mejores escuelas de derecho, pero nadie sabe exactamente por qué.

"Estamos tratando de entender qué ocurrió", dijo Wippman, que está dejando su puesto por otro trabajo al final del año académico. Él dijo que la escuela estaba tratando de identificar a los estudiantes potenciales con mayor precisión y dar a conocer su oferta de manera más amplia.

En la región de los Grandes Lagos y la región del Medio Oeste, las perspectivas nefastas para la educación jurídica han sido magnificadas por el gran número de Escuelas de Derecho acreditadas. Minnesota e Indiana tienen cada una cuatro, y Ohio tiene nueve. El rápido envejecimiento de la población de la región y la pérdida de su actividad tradicional de fabricación han erosionado una base económica que podría sostener a una "clase media en fuerte ascenso del tipo que sustenta la actividad educativa de alto nivel", escribió en un artículo David Barnhizer, profesor emérito de Cleveland-Marshall Facultad de Derecho.

"Prácticamente todas las Escuelas de Derecho a través de los EEUU bombean demasiados abogados en un sistema que ya estaba lleno hasta el borde y ahora es desbordante," dijo también Barnhizer en una entrevista.

Advirtió que las Escuelas de Derecho ubicadas en regiones con posiciones inferiores en el ránking - no incluyó a Minnesota en ese grupo - "simplemente desaparecían" en la medida que menos y menos estudiantes buscarán ingresar a ellas.

A medida que el número de solicitudes se contraía, Wippman tuvo que decidir si admitía o no a aquellos cuyas notas en las pruebas de admisión a facultades de Derecho tenían puntajes promedios inferiores a los estándares tradicionales de Minnesota. El éxito de estos estudiantes puede ser más arriesgado. Un exceso de graduados que no encuentran puestos de trabajo puede destripar la reputación de una escuela de derecho.

El aumento de la matrícula no era una opción en una época en la que los estudiantes se resisten a endeudarse, añadió Wippman. El despido de profesores, especialmente aquellos que son titulares, es difícil. Y la escuela de leyes de Minnesota tiene altas competidoras, incluyendo la William Mitchell College of Law y la Hamline University School of Law, recientemente fusionada. Está también la St. Thomas Law School en Minneapolis, St. Paul.

"Ha sido una cuestión de menos estudiantes o un número más grande con calificaciones ligeramente menores", dijo Fred L. Morrison, profesor de Derecho que se unió a la facultad de Minnesota hace 47 años y ha tenido dos períodos como decano de la Facultad de Derecho. "Muchos de aquellos que ya no admitiríamos han resultado ser exitosos abogados", agregó.

Como parte de un sistema de universidad importante, Minnesota tenía algunas opciones no disponibles para todas las escuelas de Derecho. Ha sido capaz de aprovechar la financiación del contribuyente, al menos temporalmente, para mantener su estatus sin alterar sustancialmente sus normas de admisión. Una alta graduación es un factor importante para atraer a estudiantes de todo el país. Y casi tres cuartas partes de los estudiantes de primer año de Minnesota son de fuera del Estado y pagan matrícula y cuotas más altas, 50.373 dólares al año, 8.000 dólares más que lo pagado por residentes.

Incluso con dinero de los contribuyentes entrando por la puerta, Minnesota compensa sus gastos permitiendo la salida de su personal y dejando puestos sin llenar en la facultad. También ha explorado nuevas formas de fortalecer las tasas de empleo de los graduados, que son otro factor en el mantenimiento de su reputación nacional. La escuela de Derecho está agregando un Programa de Residencia en Asuntos de Interés Público en Minnesota, en el que los estudiantes de tercer año trabajan a tiempo completo en cuestiones de interés público y en puestos gubernamentales ganándose una posición laboral de tiempo completo pagada con la misma organización durante un año después de la graduación.

Más del 50 por ciento de los graduados de la escuela se quedan en Minnesota, típicamente trabajando en alguna corporación local como Target o General Mills. Otra porción de los graduados se une a pequeñas empresas con dos a 10 abogados, o grandes bufetes de abogados, o entra en el sector de interés público. Sin embargo, a medida que los bufetes de abogados se fusionan hay menos puestos de trabajo, dijo David B. Potter, un graduado de Minnesota que es activo en la recaudación de fondos para la escuela.

"Llegamos a una consolidación en el mercado de trabajo aquí", dijo Potter, socio en el bufete de abogados de Fox Rothschild en Minneapolis. "Pero tal vez no tengamos ahora la misma variedad de puestos de trabajo que alguna vez tuvimos".

Otros partidarios fuertes en la comunidad legal local incluyen al ex vicepresidente Walter Mondale, un alumno y asesor senior de Dorsey & Whitney, un importante bufete de abogados de Minneapolis. Mondale apoya activamente a la escuela - la oficina del decano está en Mondale Hall - pero incluso los esfuerzos como una reciente campaña de recaudación de fondos que logró 73 millones de dólares no puede sostener una escuela de Derecho con un presupuesto anual de 54,8 millones de dólares.

Unos 13 millones de dólares de la campaña estaba programada para estudiantes necesitados debido a que Minnesota, como la mayoría de las escuelas, ha ampliado su ayuda financiera a sus estudiantes, dando cantidades que van hasta el 90 por ciento para que no paguen el precio completo.

"La gente está abandonando la educación legal debido a la falta de empleos bien remunerados", señaló Mondale. "Creo que no se pueden subestimar los estragos que las deudas de estas facultades de Derecho pueden causar".

La ejecución de las estrategias de Wippman caerá sobre su sucesor, que fue nombrado el jueves. Será Garry W. Jenkins, profesor de Derecho de la Ohio State University Moritz College of Law. Jenkins, cuyo nombramiento está sujeto a la aprobación de la universidad, aporta experiencia en los negocios como ex director de operaciones y consejero general de la Fundación Goldman Sachs. Este verano, Wippman dejará Minnesota para convertirse en presidente del Hamilton College de Nueva York, una escuela de artes liberales privada - otra área de la educación superior que ha sido golpeada por la disminución del interés de los estudiantes y la menor matriculación.

"Las cosas parecen ir bien allí", comentó Wippman. "Pero he aprendido que es difícil predecir la nueva normalidad".