Su dedicación y logros como lanzadora de jabalina le dieron reconocimiento en el atletismo mundial. Luego, su belleza, carisma y personalidad le permitieron expandir sus horizontes.
Así, a los 32 años, la paraguaya Leryn Franco puede jactarse tanto de haber competido en tres Juegos Olímpicos consecutivos como de ser considerada una de las deportistas más sexys de la historia.
Además de atleta de élite y modelo, Franco también es Licenciada en Administración de Empresas, líder de una fundación para formar atletas en su país y conductora de televisión. Esta profesión, que la tiene hoy al frente de un noticiero deportivo, tomó impulso en 2010 con un programa dedicado a Copa Mundial de la FIFA de Sudáfrica.
Pero su relación el fútbol viene de antes, como aclara a FIFA.com al ser invitada a dialogar sobre la Gala del FIFA Ballon d'Or. "Mis padres nacieron en Uruguay y en casa siempre se vivió intensamente. Uno de los recuerdos más lindos de niña era almorzar los domingos mirando partidos de fútbol en familia", afirma esta confesa hincha de Olimpia de Paraguay y Peñarol de Montevideo.
Un encuentro clasificatorio para la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998, a los 15 años, fue su primera experiencia en un estadio. Pero los resultados como jabalinista comenzaron a llegar y Franco apenas si podía despuntar su cariño por el balón con otros atletas. "Jugaba seguido pero nunca fui buena. Salvo arquera pasé por todos los puestos porque soy rápida, una especie de Gareth Bale, ¡aunque no tan veloz como él!", especifica entre risas.
Una carrera en clave futbolística
Tras ser campeona sudamericana juvenil en 1998, panamericana junior en 2001 y sub-23 sudamericana en 2004, llegó su primera participación olímpica en Atenas. Allí, donde deslumbró como abanderada de Paraguay, finalizó 42°, una ubicación que pone en contexto futbolístico. "En un deporte como el mío, que en Sudamérica no está muy desarrollado, clasificarse a un Juego Olímpico ya es como ganar un Mundial. Quizás para un lanzador europeo, que tiene otro respaldo y es profesional, cualquier medalla olímpica, no sólo una dorada, sería lo mismo", explica.
Su belleza la lanzó a las pasarelas y se tranformó en su propia marca. En 2006 ganó la elección de Miss Paraguay para Miss Mundo 2007, pero el concurso coincidía con los Panamericanos de Río de Janeiro y ella priorizó el atletismo. Esa actitud le permitió mantenerse en le élite pese a la necesidad de dividir su tiempo para sostener su carrera deportiva. Y esa dedicación la llevó a Pekín 2008 y Londres 2012, transformándose en la primera atleta mujer paraguaya con tres Juegos Olímpicos.
Consultada sobre si esa constancia puede compararse con las de estrellas futbolísticas como Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, Franco medita y responde. "El fútbol tiene una realidad económica diferente al atletismo, y esto a veces actúa como una fuente de motivación extra importante. Muy pocos atletas cobran lo que un Messi o un Ronaldo, por eso digo que ellos son un caso aparte y los admiro: pese a que tienen el futuro asegurado, siguen divirtiéndose, divirtiéndonos y buscando récords y gloria. Ese hambre es clave para cualquier deportista".
Para Messi y Roche, deseos ganadores
A esta altura, la pregunta sobre quién debería ganar el FIFA Ballon d'Or caía de madura. "Intento mirarlo como deportista y eso lo hace más difícil, porque si bien Cristiano y Messi juegan casi a lo mismo, tienen características distintas, y Neuer es un arquero. Si bien me costaría decidir entre Cristiano y Messi, me gustaría que quedara en Sudamérica. En el atletismo es más fácil, el que lanzó más lejos gana y ya. Por logros y récords este año, repito, se lo daría a Messi".
Como mujer, Franco se enorgullece en ver el gol de Stephanie Roche entre los finalistas al Premio Puskás de la FIFA. "¡Me pareció un golazo y está perfecto en esa lista! También me gustó el de Van Persie porque es una muestra de agilidad necesaria en el atletismo. En lo técnico, el de Roche se parece bastante al de James. Feminismo de lado, estaría bien que lo ganase ella".
La jabalinista destaca el papel preponderante que el fútbol femenino tiene ahora en la Gala. "Es espectacular que la FIFA le dé un lugar tan importante. La mujer ha crecido en todos los ambientes, y también en el deporte. Esa evolución siempre ha sido fuente de inspiración, porque además ayuda a que crezca la competencia".
Franco mantiene su línea de pensamiento y se despide con un elogio osado para las futbolistas de élite. "En lo respecta al fútbol femenino de primer nivel, tú ves un partido de mujeres y parecen hombres, en lo que se refiere a los aspectos del juego. Espero hacerme entender: ¡en calidad, técnica y potencia, casi no encuentro diferencias! Falta para que se de profesionalmente, pero llegará el momento del fútbol mixto. Muchas jugadoras ya están preparadas". /fifa / hf.