Científicos de China identificaron un virus hasta ahora desconocido que puede transmitirse a través de las garrapatas y provocar una enfermedad con síntomas parecidos a los de la gripe, además de cansancio y trastornos gastrointestinales. El hallazgo es resultado de más de una década de seguimiento de pacientes que presentaban cuadros infecciosos difíciles de explicar.
El nuevo agente fue denominado nairovirus de la garrapata asiática de cuernos largos y pertenece al grupo de los orthonairovirus. Los investigadores lo detectaron luego de analizar muestras de sangre y material viral de 3.163 personas que habían sufrido picaduras de garrapatas. El virus apareció en el 10,4 % de los pacientes examinados.
El estudio fue realizado por científicos del Laboratorio Estatal Clave de Patógenos y Bioseguridad, en Pekín, y sus resultados fueron publicados en el New England Journal of Medicine, según reveló este miércoles la agencia RT.
Quince años de casos extraños
La investigación tiene sus raíces en 2009, cuando científicos chinos comenzaron a realizar un seguimiento sistemático de personas afectadas por enfermedades poco habituales transmitidas por garrapatas. Entre ellas se encontraba el síndrome de fiebre grave con trombocitopenia (SFTS), una enfermedad que puede alcanzar una elevada gravedad.
Una parte importante de estos cuadros estaba relacionada con el virus Dabie, otro patógeno transmitido por garrapatas. Sin embargo, los investigadores observaron que algunos pacientes presentaban características que no podían explicarse completamente por la presencia de ese virus.
El análisis genético permitió finalmente identificar al ALTNV, que presenta diferencias importantes respecto al DBV y constituye un nuevo integrante de los virus transmitidos por estos artrópodos.
Los pacientes infectados con ALTNV mostraron reducción de plaquetas y signos de daño o inflamación hepática, dos de las alteraciones que llamaron la atención de los investigadores.
El escenario resultó todavía más preocupante cuando se detectaron personas infectadas simultáneamente con ALTNV y DBV. En estos casos aumentó la frecuencia de complicaciones respiratorias y renales. Dentro del grupo estudiado, siete pacientes murieron, equivalente al 18,4% de los casos con coinfección.
No existe tratamiento
El descubrimiento también vuelve a poner el foco sobre una dificultad creciente para la medicina: la existencia de numerosos virus transmitidos por garrapatas para los cuales todavía no existen tratamientos antivirales específicos.
A diferencia de la gripe, que cuenta con medicamentos antivirales utilizados para determinados pacientes, muchas de estas infecciones deben ser tratadas principalmente mediante vigilancia y atención de los síntomas y las complicaciones que puedan aparecer.
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Los investigadores advirtieron que el ALTNV y el DBV pueden circular en las mismas regiones y ser transmitidos por el mismo tipo de vector. Por ello, consideran fundamental mejorar los métodos de diagnóstico para distinguir ambos agentes, especialmente en zonas donde el SFTS es habitual.
El hallazgo del ALTNV no significa que se haya identificado una nueva amenaza mundial, pero sí constituye una señal de alerta para los sistemas de vigilancia epidemiológica: las garrapatas continúan siendo reservorios de virus desconocidos y algunas enfermedades consideradas inexplicables pueden tener detrás patógenos que la ciencia recién comienza a descubrir.