El 20 de marzo, el Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi celebró 46 años. Se trata de la terminal aérea más importante del Paraguay. Si sus paredes hablaran, contarían un sinfín de historias. Es un sitio de gran peso histórico y ha jugado un papel muy importante en la vida política, social y hasta cultural del Paraguay. Sigue siendo una de las puertas de entrada y salida más importantes y un elemento crucial para que estemos conectados con el resto del mundo.

• Por Emiliano Cáceres

Los antecedentes del aeropuerto Silvio Pet­tirossi se remontan a la década de 1920, con el naci­miento de la aviación militar en Paraguay. Asunción tuvo su primer aeródromo con la habilitación de la zona de Ñu Guazú que simplemente era un campo abierto con algu­nas construcciones admi­nistrativas. A partir de 1923, dicho lugar fue habilitado de manera regular como sede la Escuela de Aviación Mili­tar de Asunción. Los pri­meros vuelos comerciales conectaban a nuestra capi­tal con Buenos Aires. Opera­ron entre finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. A falta de un aeropuerto comercial, dichos vuelos ate­rrizaban y despegaban de la base aérea de Ñu Guazú. La empresa Aeroposta Argen­tina realizó los primeros servicios comerciales entre Asunción y Buenos Aires con aeronaves Late 25.

De acuerdo al historiador aeronáutico Antonio Luis Sapienza, el primer aero­puerto comercial del Para­guay se inauguró en 1937. La empresa estadounidense Pan American Airways System realizó en febrero de 1937 un vuelo exploratorio por Asun­ción. Dicha empresa obtuvo la concesión del aeropuerto por 20 años. Sapienza, en conver­sación con La Nación/Nación Media explica lo siguiente: “Luego de un acuerdo con el Gobierno, construyó el pri­mer aeropuerto comercial en Asunción e instaló el pri­mer servicio de radiocomu­nicación aeronáutica durante aquel año y el vuelo inaugural se realizó el 28 de diciembre de 1937 con un Douglas DC-3, que partía de Miami con una serie de escalas y pernoctes, conectaba Río de Janeiro con Asunción y luego proseguía a Buenos Aires”.

Sapienza también recalca que en aquel entonces la mencio­nada terminal aeroportuaria solo podía ser usada por Pan Am y sus subsidiarias. Otras aerolíneas que quisieran uti­lizar dicha instalación debían pagar altas tasas. “Es por eso que otras empresas operaban ya sea en el aeródromo mili­tar en Ñu Guazú y en el caso de los hidroaviones, en el río Paraguay frente a Asunción”, acota el historiador.

En 1942, Pan Am decidió construir la primera pista asfaltada en el país. La misma se inauguró el 4 de abril de 1944 con una longitud de 1.550 metros. Es así que se acordó que la concesión del aeropuerto por parte de la empresa norteamericana se extendería hasta 1964, aun­que esto cambiaría en 1950.

Siguiendo con la misma fuente, en 1948 Pan Am can­celó sus vuelos a Asunción, pasando sus frecuencias a la Panair do Brasil. El contrato de la mencionada empresa norteamericana con el Gobierno paraguayo estipu­laba que Pan Am debía ope­rar sus vuelos a Asunción con sus propias aeronaves, por lo que la cancelación fue el ini­cio de la nacionalización del aeropuerto. “El Tte. Cnel. Av. Agustín Pasmor, veterano de la guerra del Chaco, fue nombrado director de Trá­fico Aéreo en mayo de aquel año y fue el principal impul­sor de dicha nacionalización”, comenta Sapienza. Sería en diciembre de 1949 que se soli­citó oficialmente la naciona­lización de la terminal aero­portuaria. Esto se concretó mediante el Decreto-Ley n.º 11.665 del 16 de mayo de 1950. A partir de ese momento, el aeropuerto se abrió al tráfico internacional.

El 31 de octubre de ese mismo año se creó la Direc­ción General de Aeronáutica Civil (DGAC), siendo nom­brado como su primer direc­tor el Tte. Cnel. Av. Agustín Pasmor. También el edificio tuvo su primera modificación: la construcción de una torre de control y la ampliación de las instalaciones. Dos años después, concretamente el 4 de enero de 1952, se creó la Administración Nacional de Aeropuertos Civiles (ANAC) por Decreto Ley n.° 2372. Dicho ente se encargaba de administrar los aeropuertos del país.

En 1954, con la llegada del Gral. Alfredo Stroessner al poder, el hasta enton­ces Aeropuerto Nacional de Asunción (ANA) pasó a denominarse Aeropuerto Internacional Presidente Stroessner.

En ese entonces, la terminal aérea pasó por una nueva transformación. Sobre esta, Spienza acota lo siguiente: “Para fines de los años 50, el chalet original fue demo­lido para la ampliación del edificio del aeropuerto, con dos plantas, contando la segunda con amplios ven­tanales donde funcionaba un restaurant internacional y terrazas”. En cuanto a las aerolíneas que operaban en nuestro país, estas eran las siguientes: Servicios Aéreos del Paraguay (PAS) en 1957 y Lloyd Aéreo Paraguayo (LAPSA) en 1959. Además, surgieron algunas empresas cargueras como Aerocarga y Asociados SRL, Alas Guara­níes SA y Corporación Para­guaya de Transportes Aéreos (COPTA).

En agosto de 1963 comenzó a operar la aerolínea de ban­dera del Paraguay, Líneas Aéreas Paraguayas (LAP). Empezó operando con tres bimotores Convair CV-240, conectando Asunción con São Paulo, Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires. En esa misma época, empre­sarios comenzaron a adqui­rir terrenos en el predio del aeropuerto internacional para la construcción de han­gares para aviación civil.

Para esa época, también se hizo necesaria la construc­ción de una nueva pista por el gran aumento de tráfico aéreo. Sobre este punto, Spienza menciona: “El pro­yecto de construcción de una nueva pista estuvo a cargo de la empresa norteamericana Palmer & Baker Engi­neers, Inc. por Ley n.º 1.243 del 4 de julio de 1967. En 1968 la empresa norteame­ricana Emkay SA construyó la nueva pista 02/20 con una longitud total de 3.553 metros, a un costo de 5.3 millones de dólares, siendo habilitada el 12 de diciem­bre de 1968”. En cuanto a la antigua pista, que tenía en ese entonces 2.743 metros, fue convertida en taxiway.

En 1972, el antiguo aero­puerto sufrió su última modificación. Ya para ese entonces se presentaron varios proyectos para la construcción de una nueva terminal aérea.

A mediados de los 70, la empresa Benito Roggio e Hijos SA en conjunto con ECCA SA presentó una pro­puesta para la construc­ción de una nueva terminal de pasajeros y carga. Esta incluía un área presiden­cial que fue aprobada por el Gobierno por Decreto Ley n.° 618 del 22 de diciembre de 1976. Dichas instalacio­nes tendrían un costo de 37 millones de dólares. Estuvie­ron a cargo de los arquitectos Raña Veloso, Álvarez, Fors­ter, Torcello y Decoud.

Finalmente fueron inaugu­radas el 20 de marzo de 1980. Para ese entonces, recibió el nombre de Aeropuerto Internacional Presidente Stroessner. La Philips Tele­communication Industry (PTI) de los Países Bajos ins­taló todos los sistemas elec­trónicos de comunicaciones, y la Signaal del Grupo Phi­lips instaló los radares (uno en Asunción y otro en Mcal. Estigarribia), procesadores de datos y tableros visuales.

Para aquella época, doce empresas aéreas operaban en el Aeropuerto de Luque: Eastern Airlines, de Esta­dos Unidos (1982); TAM, de Brasil (1982); Líneas Aéreas del Caribe (LAC), de Colom­bia (1983), Fast Air de Chile (1988) y Million Air de Esta­dos Unidos, y continuaron operando: Braniff (hasta 1982); VARIG, Aerolíneas Argentinas, Pluna, LAB, Ladeco y TAR.

En 1989, tras el derroca­miento de Alfredo Stroess­ner a través de un golpe militar, la principal esta­ción aérea del país cambió su nombre. Pasó a denomi­narse Aeropuerto Interna­cional Silvio Pettirossi, en homenaje al pionero de la aviación paraguaya. El aero­puerto mantiene dicho nom­bre hasta el día de hoy.

Al año siguiente, con la fusión de la Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC) y la Dirección de Meteoro­logía e Hidrología, se crea­ría la Dirección Nacional de Aeronáutica Civil (DINAC).

La década de los 90 supuso una transición en la histo­ria del Silvio Pettirossi. En 1994, la histórica LAP fue privatizada, pasando a ser Líneas Aéreas Paraguayas SA (LAPSA). Posteriormente, en 1996 fue adquirida por el grupo TAM, denominándose TAM Mercosur, operando solo destinos regionales. Por otra parte, en esa misma época, aerolíneas como Ame­rican Airlines (1990), Aero­Perú (1994), National Airli­nes de Chile (1994), AECA de Ecuador (1996) y LAN Chile (1996) iniciaron sus opera­ciones a Paraguay.

A inicios de la década de 2000, el aeropuerto pasó por su peor momento, con tan solo una aerolínea, TAM Mercosur, operando en el mismo. Entre 2006 y 2007, Gol Linhas Aereas, Aero­Sur y Aerolíneas Argenti­nas inician operaciones en Paraguay. A partir de 2015, Air Europa opera en Para­guay, uniendo Asunción con Madrid.

Actualmente, 11 empresas aéreas de 7 países diferentes llegan al Aeropuerto Inter­nacional Silvio Pettirossi, para un total de 19 destinos.

En cuanto a futuras remo­delaciones, Antonio Luis Sapienza puntualiza que “las instalaciones actua­les, a pesar de las remodela­ciones y ampliaciones efec­tuadas durante la segunda década del presente siglo, están absolutamente reba­sadas en cuanto a su capaci­dad de atender varios vuelos al mismo tiempo. Los espa­cios son pequeños dentro de la terminal, que además están llenos de tiendas, por lo que son muy comunes las aglomeraciones de personas. Esta infraestructura ya ha sido rebasada en su capaci­dad operativa, de manera que es imperiosa la necesi­dad de una nueva terminal”.

Se han presentado varios proyectos de ampliación de la actual terminal e inclu­sive de un nuevo aeropuerto en la zona del Bajo Chaco. Se espera que en algún futuro no muy lejano, la principal estación aérea de nuestro país pueda ampliarse ser­vir a más pasajeros y tam­bién cargas.

La historia del Aeropuerto Internacional Silvio Petti­rossi recorre la historia de nuestro país. En su nombre conserva la memoria de un auténtico héroe de nuestra nación.