La presencia del técnico italiano Césare Maldini fue efímera al frente de la selección paraguaya, sin embargo dejó sabrosas historias, como la que aconteció en la derrota frente a Alemania 1-0, por los octavos de final del Mundial de Corea-Japón del 2002, en el único enfrentamiento de la Albirroja frente a los teutones, en citas ecuménicas.

Pipino había sido fundamental en la clasificación albirroja a los octavos de final del Mundial asiático. En el último partido del Grupo B, ante Eslovenia, ingresó a los 15 minutos de la segunda etapa y fue el artífice de la remontada, al anotar dos goles que transformaron la derrota parcial de 1-0, en el triunfo final por 3-1 y en los octavos de final a Paraguay le aguardaba nada menos que el seleccionado alemán.

El rendimiento de Cuevas era ascendente y se descontaba que el delantero, que militaba en aquella época en el River Plate argentino, sería titular frente a los teutones. Pero para sorpresa de la prensa especializada que se encontraba presente en aquel Mundial Pipino no fue tenido en cuenta por Maldini para formar parte del onceno que iniciaría el cotejo trascendental frente a los que serían los futuros subcampeones mundiales.

Aquella madrugada del 15 de junio de 2002, Pipino se quedó en el banco de suplentes y ni siquiera el pedido del capitán José Luis Chilavert tuvo eco favorable. El estratega italiano recién se acordó del atacante luego de que Oliver Neuville pusiera en ventaja a Alemania a los 88 minutos del partido.

Cuevas ingresó a los 90’ y solo pudo jugar los tres minutos del tiempo adicionado, pero ya era tarde para intentar alguna patriada y Paraguay quedó eliminado del Mundial. De esa manera terminó el corto pero nefasto ciclo de Maldini al frente de la Albirroja.

En aquel encuentro contra los alemanes el seleccionado paraguayo formó así: José Luis Chilavert; Julio César Cáceres, Celso Ayala y Carlos Gamarra; Francisco Arce y Denis Caniza; Carlos Bonet (83’ Diego Gavilán), Estanislao Struway (90’ Nelson Cuevas) y Roberto Acuña; Roque Santa Cruz (29’ Jorge Campos) y José Saturnino Cardozo.

Paraguay avanzó a los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo norteamericano tras capturar el boleto como uno de los mejores terceros de la fase de grupos y mañana enfrentará a Alemania, que supo llegar al título en cuatro mundiales.

La Albirroja disputará por quinta vez un cuarto partido en citas ecuménicas, aunque en mundiales pasados, al pasar la fase de grupos, se ingresaba a la etapa de octavos de final.

En los cuatro mata-mata no pudo llegar a la victoria en tiempo normal y la única vez que superó esta instancia fue en Sudáfrica 2010, cuando el cuadro guaraní, que era dirigido por el argentino Gerardo “Tata” Martino, empató en tiempo normal y el alargue, 0-0, para imponerse en la tanda de los penales (5-3), ingresando por primera vez en su historia mundialista a los cuartos de final.

Las otras tres participaciones en octavos fueron en México 86, cuando Inglaterra nos dejó sin Mundial, tras castigarnos con un 3 a 0 contundente.

En Francia 98 perdimos frente al cuadro local tras convertir el cuadro galo el primer gol de oro en la historia de los mundiales y en Corea-Japón 2002 tropezamos frente a Alemania, por un ajustado 1-0.