Apenas comenzado el proyecto, las investigadoras confirmaron el descubrimiento de una nueva especie a la que se denominó "Amylosporus guaraniticus", pero la tarea no acaba y hay más muestras que aún deben ser analizadas. Ahora apuntan al hallazgo de otras variedades aún desconocidas para la humanidad en el Gran Chaco.

En pocos días más, el 15 de octubre, una de las más importantes expediciones científicas nacionales partirá para completar los estudios iniciados en enero, mayo y julio de este año. Su destino es el norte, la parte más alejada y recóndita del país, a más de 800 kilómetros de distancia de la capital, Asunción, donde el río que dio su nombre al Paraguay, se aleja y se pierde tras la frontera con Brasil.

El convoy tecnológico lo encabezan tres biólogas: La licenciada Bárbara De Madrignac, quien realiza un doctorado en Corrientes; la licenciada Alma Flecha, que cursa una maestría en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de Asunción (FACEN) y la licenciada Michelle Campi, bióloga, especialista en Fitoquímica Medicinal y Sintéticos Bioactivos y encargada del área de Micología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FACEN).

El sitio de difícil acceso es conocido como Estación Biológica Tres Gigantes, un paraíso casi inexplorado de la naturaleza que cuenta con 14.600 hectáreas y es administrada por la Asociación Guyra Paraguay, que como única referencia de la civilización tiene a 40 kilómetros la ciudad de Bahía Negra, Alto Paraguay, cuya población total ni siquiera alcanza las 2.500 personas.

En las expediciones precedentes, las investigadoras contaron con el acompañamiento de los doctores Bernardo Lechner, de la Universidad Nacional de Buenos Aires, y Gerardo Robledo, de la Universidad Nacional de Córdoba, y la meta era reconocer las especies que conforman el Pantanal, un ecosistema muy particular dentro del Chaco paraguayo, entre ellas la más desconocida de todas y cuya naturaleza se divide incluso entre el reino animal y el vegetal: Los hongos.

"En el año 2013 comencé a estudiar a los hongos junto a mis colegas Bárbara y Alma, pero recién en el 2015 la FACEN me contrata y me pone a cargo del laboratorio. Esto se debe, principalmente, a que fueron seleccionados y aprobados 3 proyectos que habíamos presentado. El primero es el más grande de todos y se realiza en el Pantanal. En este marco, la FACEN funge de institución proponente, Guyra Paraguay es la asociada y Conacyt es quien financia la investigación", explica la licenciada Michelle Campi.

Valioso hallazgo. También cita el proyecto sobre cultivo de hongos comestibles y medicinales, cuya segunda parte contempla la construcción de un invernadero en la FACEN. La tercera iniciativa, recae en la contribución a la micobiota del campus de la casa de estudios. Este sin embargo fue el proyecto más pequeño, pero que sin dudas tuvo resultados insospechados, porque arrojó el descubrimiento confirmado de una nueva especie para la ciencia, que es el "Amylosporus guaraniticus", hallado nada más y nada menos que en el alcantarillado de la facultad.

"Se trata de una especie nunca antes vista. Con datos moleculares concluimos que no existe en ninguna otra parte del mundo, solamente en Paraguay", confirma Michelle, quien aclara que con la apertura del área de Micología realizó una especialización en Química Orgánica de productos naturales y ahora planea buscar principios activos de hongos nativos.

Como en su anterior trabajo, la tesis actual, una vez más, se enfoca en una contribución inédita para la ciencia y, por ello, busca una especie nueva de Laetiporus (Murill), que le va valer para acceder a la maestría. Paralelamente trabaja con la biotecnóloga Jissel Armoa, y en cooperación con el Dr. Emanuel Grassi del Instituto Misionero de Biodiversidad de Misiones-Argentina, aislando cepas y haciendo el primer cepario de Paraguay. De los hongos grandes toman una pequeña porción y, usando enzimas, hacen los estudios para biorremediación del agua o suelos. El objetivo es formular un programa para purificar el Lago Ypacaraí el año que viene. Sin embargo, el gran proyecto es el que desarrollan las tres biólogas con Guyra Paraguay y se refiere a la caracterización de hongos de la Estación Biológica Tres Gigantes.

Objetivo. "Si bien es un proyecto ambicioso, es taxonómico (poner nombres), es decir, ver qué hay en Tres Gigantes. Trabajamos en taxonomía, cultivo, biotecnología y química. Nuestra meta es buscar principios activos, encontrar hongos medicinales como alternativa", anuncia la investigadora, quien indica que desde ese punto de vista, Paraguay es muy diverso por el clima. Hace calor y llueve. Resalta que ni siquiera tuvo que salir del país para tener resultados auspiciosos. Solo en el campus de la FACEN llegaron a citar 90 especies, de las cuales 50 son nuevas citas para Paraguay. La explicación de este fenómeno es sencillo: En el país casi nadie estudió hongos. Solo el botánico y micólogo Carlos Luis Spegazzini, en 1881, hizo unas cuantas citas para Paraguay, pues estaba casado con una paraguaya. Pasados los años el Dr. Orlando Popoff de Corrientes, cita en su tesis doctoral unas cuantas especies para el país y luego aparecieron las biólogas Alma, Bárbara y Michelle, que se iniciaron en el año 2013, y hasta lanzaron un libro sobre las investigaciones realizadas en Laguna Blanca.

"En Tres Gigantes encontramos especies comestibles, medicinales y tóxicas, además de otras que creemos que son nuevas, pero antes debemos confirmar esta teoría con datos moleculares. Los dos doctores que nos acompañaron quedaron gratamente sorprendidos con la diversidad que encontramos en Tres Gigantes", recuerda Michelle, quien adelanta que "la segunda parte es llevar algunas muestras a la Argentina" para realizar los estudios correspondientes.

También explica que en estos momentos Bárbara está en Córdoba, haciendo -como parte de su maestría- ciertos análisis de muestras medicinales de algunos ejemplares que llevó de la recolección. La siguiente en ir este año será Alma, quien se encargará de los estudios de las especies comestibles, y en el 2018 le tocará el turno de viajar a Michelle.

La función de los hongos es degradar componentes. Al hacerlo producen una gran batería enzimática y tienen muchos complejos químicos que son antioxidantes e incluso anticancerígenos. La mayoría de aquellos que degradan madera tienen propiedades medicinales. En Tres Gigantes hallaron varios ejemplares, por lo que las científicas presentaron los datos preliminares solo en género -aunque no en especie- porque antes necesitan realizar la comprobación de biología molecular y como por el momento ese trámite solo se realiza en Argentina, el proceso es más lento.

Michelle informa que la FACEN debe proveerles de los recursos para hacer las pruebas de biología molecular. Hasta el momento las investigadoras lograron amplificar las muestras en Córdoba, Argentina, y el siguiente paso es enviarlas a Corea, porque en realidad en el país sudamericano solo realizan el paso previo para enviar el resultado a Asia, donde sí tienen los equipos adecuados para obtener un resultado definitivo. "Con esos datos nosotros hacemos árboles filogenéticos para corroborar si son o no especies nuevas", explica Michelle, que agrega que ella y su equipo se dieron cuenta de que en Tres Gigantes y Pantanal no tenían información acerca de las plantas locales. Con esa finalidad partirán, para hacer especificaciones de la flora con botánicos de la facultad. En Tres Gigantes tienen parcelas establecidas. Hay 3 senderos: Tatu Carreta, Jurumi y Arirai. "Al terminar vamos a hacer la división según la diversidad que encontramos y a dar el detalle de cuál de los senderos es el más diverso y por qué. Estos resultados finales estarán en el 2018", asegura la científica.

Un detalle fundamental que deben tener en cuenta aquellas personas que son neófitas en la materia, es que generalmente el hongo permanece bajo la tierra y que solo cuando encuentra las condiciones ideales, fructifica, es decir, aparece en el suelo con diversas formas y la más común es la de un sombrero. Ese es el fruto, la seta, y es lo que los investigadores colectan.

Michelle cuenta que en Paraguay ya hay personas que cultivan hongos, específicamente una empresa denominada Cosecha 19, ubicada en la ciudad de Luque. Sus propietarios producen solamente 2.000 kilos de champiñones por mes (Agaricus bisporus), con ello cubren el 40% del consumo del mercado, y venden a 120.000 guaraníes por kilogramo. El elevado precio llamó la atención de la exploradora, ya que los hongos son saprófitos, es decir que se alimentan de material en descomposición. Al preguntar la razón, como respuesta dijeron que era oneroso a causa de los permisos que requiere el rubro y de la tecnología que utilizan.

Un aspecto que no todos conocen son los innumerables beneficios que aportan a la salud. Y es que los champiñones tienen propiedades antioxidantes, hepatoprotectora, antianémica, inmunoestimulante e incluso diurética.

Cultivar hongos requiere de un largo proceso. Se realiza en bolsas, que dentro contienen las cepas y que deben estar en un ambiente limpio para evitar que se contaminen, pues si eso ocurre la cosecha ya no sirve.

"A mí me interesa mucho la inserción social, me encantaría entrar al mundo comercial, pero no tengo tiempo. Por eso me centro en los hongos que limpian el ambiente o para obtener un principio activo que se traduzca en medicamentos", refiere. Los hongos limpian las aguas con sus poderes enzimáticos.

Asimismo, existen muchos otros hongos que ofrecen un gran beneficio para la salud humana. Uno de ellos es Penicillium notatum, el microhongo del cual se obtiene la penicilina. También hay especies que poseen sustancias activas anticancerígenas y antitumorales. En la actualidad, científicos en todo el mundo estudian las bondades de una diversa gama de hongos en un esfuerzo para encontrar la cura para el sida o el cáncer.

Otra de las importantes utilidades que aportan los hongos puede entenderse mediante una anécdota ocurrida hace años. La Senave había confiscado un buen lote de semillas con alto contenido de agrotóxicos y no sabía qué hacer. No las podían enterrar ni quemar, así que recurrieron a un experto brasileño que trabajaba con enzimas de hongos y él produjo la degradación de las semillas "sucias" mediante hongos.

Atendiendo al potencial económico que genera este tipo de iniciativas, una interesante propuesta que surge a raíz de la investigación de campo, es la de impulsar políticas y condiciones adecuadas para que las comunidades indígenas originarias del Chaco paraguayo puedan aprender sobre técnicas de cultivo de las diferentes variedades de hongos, ya sean comestibles o medicinales, y de esta forma generar nuevas fuentes de empleo.

Infinidad de posibilidades. Ese es apenas uno de los muchos ejemplos prácticos de los beneficios que reportan los hongos, así que es evidente que este es un Reino que está algo relegado en Paraguay, por falta de conocimientos, libros y expertos que trabajen en él.

"Ahora nosotros estudiando tan poco y sin siquiera hacer una colecta en todo el país, encontramos mucha diversidad. Ya lanzamos una especie para la ciencia y formamos un cepario. Hay demasiadas cosas que podemos hacer con más rubros", reflexiona Michelle, quien también creó la página Fungi Paraguay en Facebook y se apunta con diversas publicaciones en revistas científicas.

Asegura que le encantaría usar hongos con fines biotecnológicos y que se pueda lograr una biorremediación y solucionar, por ejemplo, el problema del Lago Ypacaraí, que presenta colorantes y algas. También apuesta a patentar algún activo que beneficie a empresas y así hacer algo positivo con los hongos.

"En la Sociedad Científica del Paraguay hay un rincón Fungi (hongos). Doy charlas en la facultad de Agronomía y en la de Química, porque se abrió el Reino. De tres chicas, pasamos a ser el laboratorio que más producción científica tiene. Y la única contratada soy yo. Yo soy docente técnico, tengo que estar 6 horas al día, pero como tenemos tanto trabajo, fácilmente llego a 12 por día", acotó.

Con recursos del Conacyt, que proveerá de un monto de G. 667.231.572, además de la contraparte de G. 798.012.050 y la administración de la FACEN, las científicas contarán con microscopio, lupas, colorantes, incluso una mesada para trabajar mejor con la caracterización de los macrohongos de la Estación Biológica Tres Gigantes y de las demás áreas estudiadas en el Chaco y otras ciudades del país.

La búsqueda de las propiedades anticancerígenas está relacionada con la de los antioxidantes. Los compuestos que poseen actividad antioxidante disminuyen el daño celular producido por la oxidación, que puede ser disparador del desarrollo de cáncer.

Con el estudio de especies como Ganoderma lucidum, Lentinus sp. y Laetiporus sp., entre otros, dieron resultados promisorios para disminuir el daño celular oxidativo. Actualmente en el Laboratorio de Análisis de Recursos Vegetales, área Micología y Química Orgánica de los Productos Naturales (UNA), se estudian las posibles aplicaciones biotecnológicas y médicas de la biodiversidad fúngica de las especies del Paraguay.

"En la FACEN contamos con el primer cepario de macrohongos del país, con aproximadamente 50 cepas nativas y estamos incursionando en los primeros experimentos destinados a la biorremediación", revela Michelle, quien trabaja en el área de la Taxonomía Micológica con Alma, técnica investigadora de proyectos del Conacyt; con Bárbara De Madrignac, también técnica investigadora de proyectos, además de los estudiantes Yanine Maubet, Enzo Cristaldo y Belén Miranda. En el área de la Micoquímica trabajan el licenciado Miguel Martínez junto a Michelle Campi, quien también está en el área de Biotecnología Fúngica con la licenciada Jissel Armoa.

Macrofauna. La conservación de áreas naturales se decide por el valor que tienen. En este caso, la Estación Biológica Tres Gigantes posee una riqueza incalculable desde el punto de vista de biodiversidad y paisajes naturales. "Generalmente se conservan los sitios con macrofauna y cuando se avanza en el conocimiento del lugar surgen áreas que podrían representar valores desapercibidos y en este contexto caen los hongos. Normalmente uno los ve, pero como no hay mucho conocimiento ni especialistas o libros, no se les da mucha importancia", explica Alberto Yanosky, doctor en Ciencias Biológicas, investigador PRONII del Conacyt y director ejecutivo de Guyra Paraguay.

Las zonas se protegen porque hay mamíferos, plantas, aves, reptiles o anfibios, pero no por los hongos, sin embargo estos pertenecen a un grupo muy especial. No son ni plantas ni animales y requieren de mucha especialización para su estudio.

Según Alberto, una de las características que presentan es que son bastantes cosmopolitas, es decir que los mismos hongos que están en Paraguay pueden estar en otras partes del planeta, pero casi no existen registros de las especies que hay dentro del territorio nacional.

"Tenemos algunos elementos de la fauna micótica. Básicamente lo que estamos tratando de hacer en Guyra Paraguay, en las 5 áreas que nosotros conservamos, es propiciar investigaciones de la biodiversidad que se conoce muy poco", afirma y agrega que cuando se analiza el rol que cumplen los hongos, los entendidos quedan fascinados con la labor que cumplen en la naturaleza, en particular porque son saprófitos (se nutren de residuos). Sería impensable un planeta sin hongos.

Los hay microscópicos, otros que crecen del suelo para arriba y no solamente tienen roles descomponedores, sino que también sirven de alimento para la fauna, de nutrientes para las plantas porque se quedan en el suelo y los enriquecen. En verano, con las primeras lluvias, se puede producir una explosión de hongos y los investigadores deben estar muy atentos, porque la vida de algunos es muy efímera. "Nacen, tienen sus esporas, las emiten, y ya luego desaparecen", cuenta Alberto.

El proyecto de investigación. "Caracterización de hongos comestibles, tóxicos y medicinales de la Estación Biológica Tres Gigantes, Pantanal", financiado por el Programa PROCIENCIA del Conacyt y ejecutado en forma conjunta por FACEN y Guyra Paraguay, tiene como objetivo catalogar las especies de macrohongos en comestibles, tóxicos y medicinales, así como realizar una caracterización de la vegetación de la Estación Biológica.

En enero se realizó la primera salida de campo, en la que se marcaron las parcelas para el estudio de la vegetación y se colectaron los hongos en los diferentes ambientes. Los integrantes del proyecto son Bárbara De Madrignac, Michelle Campi, Alma Flecha, César Benítez y María Vera. Este proyecto se presentó a la convocatoria del Conacyt del año 2013, pero recién se ejecutó a partir del 2015.

Los Fondos concursables para Proyectos de Investigación y Desarrollo (I+D) del Programa PROCIENCIA consisten básicamente en el otorgamiento de ayuda financiera para la ejecución de proyectos de investigación en las diversas áreas de la ciencia que se presentan por medio de convocatorias periódicas y que por su calidad y pertinencia han sido calificados favorablemente por los procedimientos de evaluación establecidos por el Conacyt.

"El objetivo final de la línea de co-financiamiento consiste en fortalecer la capacidad de investigación y la generación de conocimientos relevantes para el sector productivo o para mejorar la calidad de vida de los paraguayos mediante el financiamiento no reembolsable de proyectos de investigación cuyo principal propósito sea el avance del conocimiento en diferentes campos de la ciencia y la tecnología", explica Idelín Molinas, Secretario Ejecutivo del Conacyt y Coordinador del Programa PROCIENCIA.

De allí que como resultados se espera: 1) Inventario de especies de macrohongos de la Estación Biológica Tres Gigantes y obtención de secuencias ITS para futuros estudios filogenéticos. 2) Especies comestibles, tóxicas y medicinales identificadas que puedan apoyar actividades económicas rentables vinculadas al cultivo de hongos. 3) Línea de investigación de macrohongos fortalecida. 4) Divulgación de la información científica a través de artículos científicos y un Atlas de macrohongos de la Estación Biológica Tres Gigantes. 5) Nuevos registros para la región, el país y para la ciencia.

En FACEN reposan los hongos hasta que son pasados a los tubos. "En el laboratorio hay microscopios, secadores, heladeras, incubadora, frezeer, autoclave, una cabina de flujo laminar que sirve para hacer aislamientos sin que ningún microorganismo los ataque. Además, tenemos microscopios con cámaras integradas", dice Miguel Martínez, docente y responsable del área de Micoquímica de la FACEN.

Por otra parte Michelle, aclara que cuando van al campo, anotan en una agenda todas las características de los hongos. Por ejemplo, si es alto, ancho, qué olores tiene, el número de muestras colectadas, la fecha, las coordenadas geográficas, entre otros detalles.

Como anécdota, refiere que en cierta ocasión encontraron en FACEN un hongo parásito que pesaba nada menos que 25 kilos y medía aproximadamente un metro de diámetro. Afirma que especies como esas son novedosas para la ciencia, pero lo que habitualmente hacen es llevar al laboratorio los hongos colectados y deshidratarlos con un deshidratador de frutas, porque si tiene agua, se pudre el hongo.

"Una vez seco se lo congela durante un mes porque pueden tener bichos dentro, que lo van comiendo. Si bien pueden quedar algunos huevos resistentes, pasado ese tiempo se lo saca del freezer, se lo vuelve a secar, se lo guarda en silica gel para que no tome humedad y luego se lo pasa a bolsas con cierre hermético. Por último va al herbario de FACEN ya con la identificación pertinente", enumera Michelle, quien además dice que la mayor parte de los hongos que buscan son nuevos para la ciencia. Es por eso que cada 6 meses sacan de nuevo los hongos del herbario y los vuelven a congelar para asegurar que el material científico esté en perfecto estado.

"Me encantaría utilizar los hongos con fines biotecnológicos y trabajar en la biorremediación de las aguas, el suelo y el aire, además de sacar un principio activo para medicamentos. Apunto a purificar las aguas del Lago Ypacaraí, que están contaminadas con colorantes y con algas. Más adelante, incluso, podría patentar algo para ayudar a las empresas a hacer algo positivo con estas especies". Michelle Campi, bióloga, especialista en Fitoquímica Medicinal y Sintéticos Bioactivos y encargada del área de Micología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FACEN).

"Los hongos pertenecen a un grupo muy especial de la vida. No son ni plantas ni animales. Su estudio requiere de mucha especialización. Una de las características que presentan es que son bastantes cosmopolitas, esto quiere decir que los mismos que se encuentran en Paraguay pueden ser hallados en otras partes del planeta, aunque algunos son nuevas especies para la ciencia. Desde Guyra Paraguay y con nuestras 5 áreas protegidas lo que buscamos hacer es propiciar las investigaciones en materia de la biodiversidad que se conoce muy poco". Alberto Yanosky, doctor en Ciencias Biológicas, investigador PRONII del Conacyt y director ejecutivo de Guyra Paraguay.

"El objetivo final de la línea de co-financiamiento consiste en fortalecer la capacidad de investigación y la generación de conocimientos relevantes para el sector productivo o para mejorar la calidad de vida de los paraguayos, mediante el financiamiento no reembolsable de proyectos de investigación, cuyo principal propósito sea el avance del conocimiento en diferentes campos de la ciencia y la tecnología". Idelín Molinas, doctor (Ph.D.) en Ingeniería, secretario ejecutivo del Conacyt y coordinador del Programa PROCIENCIA.

"En el campus de la FACEN hace poco encontramos un hongo parásito que tenía 1 metro de diámetro y que pesaba 25 kilos. Fue un hallazgo único y sorprendente. Lo trajimos al laboratorio para estudiarlo. Ahora permanece sumergido en etanol, pues lo que hacemos aquí es cristalizar los hongos y luego analizarlo para saber si pueden servir como fármacos anticancerígenos, antifúngicos, antibacterianos, etc. Somos los pioneros en Paraguay, por eso aún tenemos muchas limitantes para hacer nuestras investigaciones, como la necesidad de contar con un equipo de resonancia magnética nuclear, que nos permita sacar la estructura de cada especie y así evitar enviar a la Argentina y a su par en Corea". Miguel Martínez, docente y responsable del área de Micoquímica de la FACEN.