Barranquilla, Colombia | AFP.

Atlético Junior de Colombia clasificó este jueves por primera vez a las semifinales de la Copa Sudamericana al empatar sin goles con Sport Recife de Brasil en el estadio Metropolitano de Barranquilla (norte) en el partido de vuelta de los cuartos de final.

En una llave muy favorable al equipo ‘tiburón’, los barranquilleros avanzaron gracias a que habían ganado 2-0 el partido de ida jugado la semana pasada en Recife.

El invicto Junior ahora buscará alcanzar por primera vez la final de un torneo internacional frente al brasileño Flamengo, del técnico colombiano Reinaldo Rueda, que el miércoles se clasificó al empatar 3-3 en el mítico clásico carioca con Fluminense.

“Objetivo cumplido”, declaró el técnico colombo-uruguayo del Junior Julio Comesaña. “Sabíamos que podíamos tener dificultades para encontrar el juego acostumbrado”, pues Recife apostó a replegarse en busca de contraatacar, valoró el entrenador.

Los locales forzaron poco un marcador a su favor en juego deslucido en el que les bastó los ahorros adquiridos en territorio brasileño.

Comesaña sorprendió al incluir como titular al enlace uruguayo Matías Mier, que a pesar de ser habitualmente suplente en la nutrida nómina del Junior venía de buenas actuaciones tanto en el partido de ida en Recife como en el torneo colombiano.

El club barranquillero prometía repetir el vendaval ofensivo que lo ha caracterizado como local, y el partido arrancó con un remate desviado en el primer minuto del volante Yony González, el autor del doblete que encaminó la serie en Brasil.

Pero ese envión fue un espejismo. A pesar de que los ‘tiburones’ contaron con toda su artillería, encabezada por los internacionales colombianos Teófilo Gutiérrez y Yimmi Chará, el primer tiempo se saldó sin opciones claras de gol.

En ese trámite lento, Recife lució resignado a su suerte en la calurosa Barranquilla, sin buscar la épica remontada que requería, mientras el local parecía satisfecho con sostener un encuentro tranquilo.

La eliminación representó otro dolor de cabeza para el ‘leao’ del nordeste, con técnico interino desde la destitución del veterano Vanderlei Luxemburgo, diezmado por lesiones y amenazado por el descenso en el Brasileirao.

Su directiva había manifestado que la prioridad era salvar la temporada en el torneo local, donde ocupa la decimoquinta posición, por encima de la Copa Sudamericana.

Junior, por su parte, buscó quitarle ritmo al juego y evitar el desgaste de sus figuras, que se preparan para atender varios frentes, pues siguen vivos, y con sed de títulos, en las tres competencias que disputan este semestre.

Son finalistas frente al Medellín de la Copa Colombia, marchan terceros en el torneo Clausura y ahora aspiran a alcanzar por primera vez la gloria continental en la Sudamericana.

En el descanso, Comesaña decidió retirar a Mier, intrascendente en el primer tiempo, para dar paso al delantero paraguayo Roberto Ovelar.

La segunda parte comenzó con mayor intensidad, y Sport Recife sorprendió con un remate lejano del lateral Samuel Xavier que pasó cerca del ángulo del arco del uruguayo Sebastián Viera.

Junior respondió con un tiro de Víctor Cantillo desde el borde del área que controló el arquero Magrao en el minuto 52, y buscó ser más ofensivo con el ingreso del juvenil Luis Díaz por González para el tramo final del encuentro.

Sin embargo, ni Ovelar ni Díaz consiguieron transformar el trámite del partido.

Chará, goleador del torneo colombiano con 10 anotaciones, insistió con incursiones que provocaron faltas reiteradas del ‘leao’, pero no consiguieron sorprender a la atenta zaga brasileña.

A pesar del deslucido encuentro, Junior consolidó al Metropolitano de Barranquilla como un fortín, con ocho victorias, dos empates y una derrota este semestre entre el torneo local y el continental.

Además, con el paso a semifinales, igualó su mejor participación en un torneo internacional, registrada en 1994 cuando clasificó a esta misma fase en la Copa Libertadores de América.