Liz Moyer

Jorge Paulo Lemann puede ser el más rico de Brasil, pero que no tiene el mismo estatus de la cultura pop en las playas estadounidenses como el inversor Warren E. Buffett.

Sin embargo, 3G Capital –la firma de inversión de Lemann– y el conglomerado Berkshire Hathaway –de Buffett– son los arquitectos de algunas de las mayores fusiones de marcas muy conocidas en el rubro estadounidense de la comida y la bebida en la memoria reciente.

El equipo de negociadores brasileños de Lemann y Buffett se unieron para comprar al rey de la salsa de tomate, HJ Heinz, en el 2013, y lideraron la fusión de Heinz con Kraft Foods en el 2015. 3G Capital también puso la cadena de comida rápida estadounidense Burger King con la cadena canadiense de café y donuts Tim Hortons, con financiación de Berkshire Hathaway. Y los brasileños prepararon una cervecería que finalmente se fusionó con Anheuser-Busch, productor de Budweiser, para convertirse en el gigante mundial de cerveza Anheuser Busch InBev. En octubre del 2015, Anheuser-Busch InBev llegó a un acuerdo para adquirir SABMiller, el fabricante de Miller Lite, por alrededor de US$ 104 mil millones.

Ahora, los negociadores están preparados para lo que sería su mayor hazaña.

El viernes, Kraft Heinz reveló que hizo una oferta de US$ 143 mil millones por Unilever, el fabricante de mayonesa Hellmann, té Lipton y jabón Dove, una combinación mundial que daría lugar a una de las mayores compañías de alimentos del mundo.

Por su parte, Unilever rechazó la propuesta, pero eso podría haber sido solo la salva de apertura. En una declaración que confirmaba su oferta, Kraft dijo que "esperamos con interés trabajar para llegar a un acuerdo sobre los términos de una transacción".

Lemann, de 77 años, un ex campeón de tenis de Brasil educado en Harvard, ocupa el lugar 19 en la lista Forbes de los multimillonarios del mundo, con una fortuna estimada en US$ 29 mil millones. Él y sus socios en 3G han desarrollado a lo largo de los años lo que muchos llaman un manual para la reducción de costos de las empresas mediante la eliminación de frivolidades como las aeronaves de propiedad corporativa y costosos espacios de oficina, modernizando la gestión y cortando puestos de trabajo.

Ellos inculcan una estricta austeridad que obliga a los administradores justificar los gastos más allá de las necesidades básicas de funcionamiento. Su modelo requiere de la expansión en el extranjero para incrementar los rendimientos.

También se enfocan en las principales marcas de consumo en lugar de en la diversificación. Lemann, que nació en Brasil, pero ahora vive en Suiza, y Buffett, conocido como el Oráculo de Omaha, integró el directorio del fabricante de maquinillas de afeitar Gillette hace años. En la década de 1970, Lemann fundó un banco de inversión en el Brasil y más tarde lo vendió a Credit Suisse, antes de iniciar su empresa de inversión en el 2004.

Destellos del "manual de procedimiento" de 3G fueron aplicados en la adquisición de Anheuser Busch, de St. Louis, por parte de InBev, cuando Lemann involucró a un equipo de gerentes brasileños y eliminó más de 1.000 puestos de trabajo. Reemplazó al ejecutivo jefe de Heinz por un socio de 3G y cortó allí 7.000 puestos de trabajo.

Un socio fundador 3G, Alex Behring, es el presidente de Restaurant Brands, el padre de Burger King, así como el presidente de Kraft Heinz y miembro de la junta de Anheuser-Busch. Lemann es accionista principal y miembro del directorio de Anheuser y también de Kraft.

Lemann y Buffett comparten una filosofía de inversión similar: la paciencia. En lugar de vender su portafolio después de haber cortado y remodelado empresas, Lemann usó a Anheuser-Busch InBev y ahora a Kraft Heinz como bases para una mayor expansión mundial. Hace poco, en diciembre, se rumoreó que Kraft Heinz estaba buscando qué comprar y muchos pensaron que el objetivo sería Mondelez, el fabricante de chocolate Cadbury y Ritz Crackers.

Las situaciones adversas no molestan a 3G. En el 2015, Anheuser-Busch InBev hizo varias aproximaciones infructuosas a SABMiller antes de que los dos fabricantes de cerveza se fusionaran, ofreciendo para llevarla a mercados en crecimiento en África y América Latina. SAB puso reparos, pero el acuerdo finalmente se hizo.