Los primeros raquetazos del ATP 500 de Rio de Janeiro, el mayor torneo de tenis de América del Sur, partirán este lunes en la 'cidade maravilhosa' con el japonés Kei Nishikori, actual número 5 del mundo, como favorito y principal atracción.

El torneo es parte del calendario del ATP World Tour y, en su cuarta edición (20-26 de febrero) cerrará nuevamente la temporada sudamericana de tierra batida de la ATP después de los torneos de Quito y Buenos Aires.

En la capital argentina, el japonés jugará este domingo la final con el ucraniano Alexandr Dolgopolov.

En las tres ediciones anteriores, el Rio Open contó con la presencia del español Rafael Nadal, leyenda viva del tenis y una atracción difícil de sustituir. Este año, "Rafa" optó por descansar tras conseguir el vicecampeonato en el Abierto de Australia y sólo volverá a las canchas en el ATP 500 de Acapulco, a finales de febrero.

Sin el español, todas las atenciones estarán volcadas hacia Nishikori, que volverá a Rio después de disputar los Juegos Olímpicos-2016. Será su estreno en el Rio Open.

"Hola Brasil, estoy muy animado de ir a Rio y ya estaré en cancha el miércoles (21)", declaró Nishikori, de 27 años, en un video publicado por la organización del torneo en la red social Twitter.

.@keinishikori will play his first #RioOpen match on February 21 - Tuesday night! #tennis #Nishikori #ATP pic.twitter.com/eLxrX6fBrH — Rio Open (@RioOpenOficial) 9 de febrero de 2017

Gran favorito al título, el número 5 del mundo no tendrá un camino fácil. Su principal adversario será el austríaco Dominic Thiem, actual número 8 del ranking ATP y semifinalista de la edición pasada.

Además de Thiem, Nishikori tendrá que prestar atención a los veteranos del circuito que conocen el torneo carioca como la palma de sus manos.

Es el caso del español David Ferrer. De 34 años y exnúmero 3 del mundo (actual 27), fue semifinalista en 2014, campeón en 2015 y estará de regreso al Rio Open este año.

El uruguayo Pablo Cuevas también está de vuelta. Actual campeón del torneo, el tenista de 31 años y número 22 del mundo buscará revalidar su conquista del año pasado cuando, además de conquistar el título, fue responsable por eliminar a Nadal en las semifinales.

Otro viejo conocido del público carioca es Fabio Fognini (43). El italiano, de fuerte carácter, disputó todas las ediciones del Rio Open, fue finalista en 2015 - cuando perdió ante Ferrer - y se convirtió en uno de los consentidos del público.

Chave completa de simples! #RioOpen2017 pic.twitter.com/YCO2VUp4yk — Rio Open (@RioOpenOficial) 18 de febrero de 2017

Quienes asistan al complejo de tenis del Jockey Club de Rio de Janeiro entre el 20 y 26 de febrero también podrán apoyar a varios tenistas de la casa.

Las mayores esperanzas estarán depositadas en Thomas Bellucci (75), número 1 de Brasil pero con una trayectoria decepcionante en Rio, con dos eliminaciones en su estreno en las últimas dos ediciones del torneo.

Thiago Monteiro (84), sensación del Rio Open en 2016, cuando eliminó al popular francés Jo-Wilfred Tsonga, en esa época número 8 del mundo, también tendrá todos los ojos encima. Completan el "team Brasil" Rogério Dutra Silva (88) y João Souza (133).

Como ya es costumbre, además de alentar a los tenistas locales, el público podrá hinchar con fervor contra los numerosos argentinos que cada año completan las llaves del torneo.

Los "hermanos" -como son llamados los argentinos medio en serio y medio en broma en Brasil- estarán representados por Federico Delbonis (45), Diego Schwartzman (50), Horacio Zeballos (69), Facundo Bagnis (78) y Guido Pella, sorprendente finalista de la última edición y actual número 83 del mundo.