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El momento era ominoso. Un día después de la primera y aparentemente cordial conversación telefónica entre el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente ruso Vladimir Putin, los vecinos de Avdiivka, una pequeña ciudad del lado ucraniano de la línea de conflicto con los separatistas rusos, se escucharon los ecos de andanadas de artillería pesada.
El conflicto que Rusia comenzó en Ucrania en el 2014 se ha congelado en parte durante los últimos dos años. El 29 de enero, sin embargo, el conflicto se reavivó con renovada fuerza.
Tres días después, el 1 de febrero, los cuerpos de siete soldados ucranianos muertos en el citado combate fueron llevados a Kiev. Maidan, la plaza de la ciudad que fue el epicentro de la revolución del país en el 2014, una vez más se llenó de gente. Los medios de comunicación social estaban repletos de mensajes de apoyo a los soldados y de exhortaciones para recolectar suministros para las víctimas, junto con videos de los bombardeos de cohetes rusos Grad. Los soldados ucranianos recibieron mensajes de texto aparentemente enviados por la parte rusa: "Ustedes son solo carne para sus comandantes". Desde entonces, otras posiciones ucranianas a lo largo de la línea del frente han sido atacadas y el número de muertos está aumentando.
Después del estallido, los inspectores internacionales del alto el fuego culparon a "fuerzas combinadas separatistas y rusas" de haber iniciado los ataques. Las fuerzas ucranianas se han desplazaron lentamente hacia adelante en la "zona gris" en los últimos meses, ocupando posiciones en varias pequeñas ciudades. Los rebeldes pudieron haber sentido que era un momento oportuno para devolver el golpe.
Quienquiera que haya comenzado la lucha, sus víctimas son los 16.000 civiles en Avdiivka, que durante días se quedaron sin energía eléctrica en temperaturas de -20° C. De manera similar sufrieron aquellos en los territorios controlados por los rebeldes, muchos de los cuales carecen de agua.
La violencia subraya la dificultad de aplicar el acuerdo de alto el fuego de Minsk II, firmado en febrero del 2015, y que las dos partes interpretan de manera diferente. Para Kiev y sus partidarios occidentales, el acuerdo es un camino para que Ucrania reafirme el control sobre su territorio este y cierre su frontera con Rusia, seguido de una descentralización del poder hacia sus regiones. Rusia, sin embargo, ve el acuerdo como una forma de retener el control sobre el este de Ucrania, manteniendo abierta la frontera y exigiendo que Kiev reconozca a Donbas como una región autónoma dentro de Ucrania. Esto daría a Rusia una influencia permanente sobre el futuro de Ucrania.
Desde el punto de vista de Ucrania, la violencia fue una advertencia para sus aliados estadounidenses y europeos, varios de los cuales están considerando levantar las sanciones contra Rusia.
"¿Quién se atrevería a hablar de levantar las sanciones en tales circunstancias?", preguntó el presidente de Ucrania, Petro Poroshenko, que suspendió una visita a Alemania para atender la crisis. Poroshenko dijo más tarde que convocaría un referéndum nacional para unirse a la OTAN, que Rusia considera una línea roja y que la propia OTAN no quiere.
Muchos observadores de Rusia piensan que Putin pudo haber alimentado el conflicto para probar a su nuevo homólogo americano. Trump ha prometido mejores relaciones con Moscú. Putin pudo haber decidido investigar su voluntad de cerrar los ojos a las acciones rusas en Ucrania, el principal punto de conflicto de los dos países. El gobierno ruso dijo que Ucrania fue discutido en la conversación telefónica entre el presidente estadounidense y su homólogo ruso.
En el pasado, las escaladas significativas del enfrentamiento tuvieron rápidas respuestas de la Casa Blanca o el Departamento de Estado con declaraciones enérgicas que condenaban la agresión de Rusia y apoyaban la integridad territorial de Ucrania. Esta vez, el Departamento de Estado tardó dos días en decir que estaba "profundamente preocupado" y no mencionó a Rusia.
Esta respuesta fue debidamente notada en Moscú.
"Washington echa la culpa a las repúblicas (separatistas), no expresa su apoyo a Kiev y no dice una palabra sobre el papel de Rusia", escribió con júbilo la Rossiiskaia Gazeta, el periódico oficial del gobierno ruso.
El Kremlin también señaló que los Estados Unidos no reaccionaron ante la noticia de que Alexei Navalny, un líder de la oposición y activista anticorrupción, sería juzgado nuevamente por cargos falsos. Navalny se había comprometido a enfrentarse a Putin en las elecciones presidenciales del próximo año, pero ahora es probable que observe la reelección de Putin desde una celda de la prisión.