Amie Tsang y Sui Lee Wee

HONG KONG -

McDonald's dijo el lunes que vendería sus negocios en China continental y Hong Kong por 2.080 millones de dólares a Citic, un conglomerado estatal, y al Carlyle Group, una firma de capital privado.

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El acuerdo otorga a Citic y Carlyle derechos de franquicia durante 20 años. Citic y su brazo de inversión, Citic Capital, tendrán una participación de control del 52 por ciento, mientras que Carlyle tendrá un 28 por ciento. McDonald's retendrá el quinto restante de la compañía.

"China y Hong Kong representan una enorme oportunidad de crecimiento para McDonald's", dijo en un comunicado de prensa Steve Easterbrook, presidente ejecutivo de McDonald's. "Esta nueva asociación combinará una de las marcas más poderosas del mundo y nuestros estándares de calidad sin precedentes con socios que tienen una comprensión incomparable de los mercados locales", añadió.

Easterbrook, que asumió el control en el 2015 y se dedicó a revertir la situación de la compañía, recuperó recientemente su desempeño financiero, aunque el crecimiento se ha desacelerado.

El plan de reestructuración implicó convertir en franquicias al 95 por ciento de sus restaurantes, incluyendo más de 1.750 en China y Hong Kong. McDonald's opera y franquicia más de 2.400 restaurantes en la China continental y más de 240 en Hong Kong.

McDonald's optó por un acuerdo de franquicia para ahorrar en inversión y para modernizar los locales, de acuerdo con Ben Cavender, analista de China Market Research, una consultora con sede en Shanghai.

"Al final del proceso, pueden ganar más dinero", dijo Cavender antes del anuncio referido. "Pueden ser más rentables si son activos ligeros y ganan dinero con los honorarios de las franquicias, dejando el trabajo pesado a alguien más".

El consorcio dijo que planea centrarse en abrir nuevos restaurantes en ciudades de tercer y cuarto niveles. Para Citic, la inversión fue vista como una forma de aprovechar los crecientes ingresos disponibles en China. Chang Zhenming, presidente de Citic, dijo que el acuerdo era una "oportunidad estratégica para que Citic invirtiera en el creciente sector de consumo chino".

Si McDonald's se mudara a ciudades más pequeñas, podría haber habido oportunidades de crecimiento, dijo Joel Silverstein, presidente de la consultora East West Hospitality Group.

"McDonald's definitivamente tiene mucho más potencial de desarrollo por delante que Yum", había dicho Silverstein antes del anuncio, refiriéndose al grupo de comida rápida que posee KFC y Pizza Hut. "KFC ha entrado en las ciudades de nivel 3 o 4, donde McDonald's todavía no ha crecido hasta ese punto", agregó.

En la década de 1990, los consumidores chinos acudieron a las cadenas de comida rápida occidentales, atraídos por sus baños limpios y aire acondicionado, una novedad en China en ese momento. Pero, desde entonces, restaurantes como McDonald's y KFC han luchado contra la creciente competencia de un auge en las cadenas de restaurantes chinos de servicio rápido y un cambio hacia una alimentación más saludable.

Yum dividió sus operaciones chinas en compañías separadas en el 2015, después de la caída de las ventas y de los problemas de seguridad alimentaria. Se ha esforzado por mantenerse al día con los gustos cambiantes de los clientes y la competencia de los jugadores locales e internacionales.

Sin embargo, había preocupación acerca de cómo McDonald's podría ampliar y retener a los clientes.

Los chinos no son "grandes comedores de hamburguesas teniendo como parámetro su gusto por el pollo como comida rápida", dijo Cavender en China Market Research.

Siga a Amie Tsang en Twitter @amietsang y a Sui-Lee Wee @ suilee.Sui-Lee Wee informó desde Shanghai.

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