Leslie Picker

Warren E. Buffett recientemente reveló su disposición a invertir en aerolíneas después de años de evitarlas y, desde tal revelación, esas acciones se han disparado. Ahora, una compañía más tiene el objetivo de ser añadida a la lista de las compañías que cotizan en bolsa.

Frontier Airlines –conocida por ofrecer apretados espacios para las piernas y precios bajos para viajes en aviones que tienen animales salvajes pintados en las colas– está preparando una Oferta Pública Inicial (OPI) para su salida a la bolsa, dijeron personas que conocen del acuerdo. La compañía con sede en Denver ya tendría al Deutsche Bank, al JPMorgan Chase y a Evercore para administrar dicho debut, dijo la fuente, que pidió no ser identificada discutiendo información privada.

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Frontier apunta a recaudar unos 500 millones de dólares en el acuerdo, añadió la fuente. Eso implicaría una valoración para la compañía de alrededor de US$ 2 mil millones. A finales del año pasado, Frontier tenía un negocio "calentito en el horno", y habría bancos dispuestos por un rol en la OPI, a finales del año pasado, aseguró otra fuente.

Al igual que la historia de muchas aerolíneas, la de Frontier es complicada. La aerolínea fue fundada en la década de 1990, después de Continental Airlines cerrara su plataforma en Denver. Se reorganizó, pasó por la declaración de bancarrota y tuvo varios propietarios. El último es la firma de inversiones Indigo Partners, dirigida por Bill Franke, a quien se le atribuye ser el presidente que revirtió la suerte de Spirit Airlines, otra aerolínea de bajo costo. Él ha estado llevando Frontier hacia el modelo de Spirit.

Hace un año, David Siegel renunció como director ejecutivo de Frontier después de que el gobierno dijo que la aerolínea tenía la mayor tasa de quejas y el peor desempeño en puntualidad de las principales aerolíneas estadounidenses. Los billetes para volar en Frontier son baratos, pero la compañía agrega costos sobre la tarifa básica, tales como cobros por gaseosas, café, té o jugo servidos en vuelo, así como por llevar bolsos de mano. Elegir un asiento por adelantado también requiere otro recargo, al igual que reservar uno con más espacio para las piernas. Los pasajeros pueden optar por pagar un boleto más caro para minimizar cargos adicionales.

Tales modelos tarifarios carentes de elegancia demostraron ser una forma rentable de seguir adelante, especialmente para las compañías aéreas que compiten con las aerolíneas estadounidenses de mayor porte, las cuales, por otro lado, experimentaron una combinación desenfrenada durante la década pasada. Frontier también ha estado capitalizando los bajos precios del combustible, lo que le ha permitido expandir su flota.

Pero si Frontier sale a la bolsa, podría no durar mucho como una compañía independiente.

"Al margen, ¿no nos preguntamos todos cuánto tiempo tomará antes de que las tres a cinco aerolíneas de bajo costo en los Estados Unidos se combinen?", preguntó Franke en una conferencia hace unos años en Dublín, de acuerdo con un Informe de Reuters.

Franke podría ser descrito como una leyenda de las aerolíneas. Además de ser el presidente de Frontier, es el socio gerente de Indigo, una firma de capital privado dedicada al transporte. También fue presidente y director ejecutivo de America West Airlines.

Spirit Airlines ha disfrutado de un notable año de operaciones en el mercado de valores. Sus acciones han subido un 45 por ciento y la empresa tiene una valoración de mercado de 4 mil millones de dólares.

Mientras Spirit no estaba entre las aerolíneas en las que Buffett optó por invertir, las acciones de esas compañías también han subido.

Desde que se hizo público a mediados de noviembre que Buffett compró participaciones en American Airlines, Delta Air Lines, United Continental Holdings y Southwest Airlines, las acciones de cada uno de ellos ganaron al menos un 6,9%.

Debido a que Frontier es actualmente de propiedad privada y a que el proyecto de su OPI no ha sido presentado todavía, sus finanzas no se revelan. Pero The Wall Street Journal informó el año pasado que la compañía generó US$ 129 millones de ganancias en el 2014.

Si la empresa sigue siendo rentable, eso puede ser atractivo para los inversores que han visto surgir pocas cuestiones problemáticas en los últimos años. En el 2016, hubo menos ofertas debutantes en las bolsas estadounidenses que en cualquier año desde el 2009.

Un representante de Frontier Airlines no quiso hacer comentarios. Asimismo, el Deutsche Bank, JPMorgan y Evercore también se negaron a hacer comentarios al respecto. Bloomberg News ya había informado anteriormente que Frontier estaba planeando una oferta pública inicial.

Si hay algo que a Buffet le haya disgustado más que las compañías aéreas durante los años, esas son las OPIs. Por lo tanto, su participación es improbable si es que o cuando debuten en bolsa las acciones.

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