Leslie Picker

© El New York Times 2017

Durante años, las fusiones y adquisiciones en tecnología fueron bastante sencillas: cada banco de inversión tenía una lista de una docena de empresas como Google e IBM que tenían un historial de adquisiciones y efectivo para invertir. Cuando el momento y el precio eran los apropiados, los banqueros tratarían de igualar a los gigantes de la tecnología con una nueva empresa y un acuerdo se tramitaría.

Ahora, el club tecnológico tiene sus puertas abiertas de par en par.

Todo tipo de empresas, entre las que se cuentan antiguas industrias como General Motors y General Electric, están entre los gigantes corporativos que han adquirido empresas de nueva generación.

Esta tendencia, por supuesto, refleja cómo la nueva tecnología está cambiando radicalmente muchas empresas tradicionales. Los avances como las casas conectadas y los coches sin conductor son modelos antiguos que cambian rápidamente. Muchas empresas han llegado a la conclusión de que la construcción de casas con tecnología incluida no fue otra cosa sino un sufrido proceso que a menudo significaba ser superados por las nuevas startups.

Por lo tanto, las empresas no siempre piensan que estar en el sector tecnológico se volvió más agresivo, invirtiendo más de 125.000 millones de dólares en adquisiciones en el 2016, la más alta de todas. Hace cinco años, esa cifra era apenas de US$ 20 mil millones.

"No hay duda de que muchas compañías no tecnológicas han intentado construir y aceptaron que es un desafío enorme", dijo Anthony Armstrong, cofundador de fusiones y adquisiciones de tecnología en Morgan Stanley. "Es mejor adquirir tecnología disruptiva que ser interrumpido por esa tecnología", añadió.

Los ejemplos abarcan muchas industrias. Walmart compró la start-up de comercio electrónico Jet.com, mientras que General Electric acordó comprar ServiceMax, cuyo software proporciona información sobre los trabajadores y las reparaciones de equipos que están fuera de la sede de la compañía. Roper Technologies, otro conglomerado industrial centenario, firmó un acuerdo con Deltek, un proveedor de software empresarial. Fabricantes de automóviles como General Motors y Daimler han hecho grandes apuestas en aplicaciones de viajes compartidos, incluyendo Lyft y Hailo.

El año pasado, el número de empresas de tecnología vendidas a empresas no tecnológicas superó las adquiridas por empresas de tecnología por primera vez desde que comenzó la era de Internet, según datos compilados por Bloomberg. Excluyendo a los compradores de capital privado, 682 empresas de tecnología fueron adquiridas por una empresa en una industria distinta de la tecnología, mientras que 655 fueron adquiridas por compañías de tecnología, mostraron los datos de Bloomberg.

En términos más generales, la actividad de fusiones se redujo en el 2016. En todo el mundo, las empresas anunciaron acuerdos por valor de 3,6 billones de dólares el año pasado, una disminución del 16,6 por ciento comparado con el 2.015, un año récord, según datos compilados por Thomson Reuters. El número de acuerdos firmados aumentó ligeramente a partir del 2015, también mostraron los datos.

De las 45.416 transacciones anunciadas el año pasado, 6,657 o el 15 por ciento, fueron adquisiciones de empresas de tecnología, más que cualquier otro sector, según datos recopilados por Thomson Reuters. Eso estuvo en línea con la proporción de acuerdos tecnológicos en el 2015.

Aun así, muchos de los grandes compradores tradicionales de tecnología estuvieron tranquilos el año pasado. Cuatro de las cinco mayores empresas de tecnología por capitalización de mercado no anunciaron ningún acuerdo gigante en el 2016.

Entre los principales negocios concretados estaban la adquisición de NXP Semiconductors por 39.000 millones de dólares por Qualcomm, la compra de LinkedIn por 26.000 millones de dólares por Microsoft y el acuerdo de 9.300 millones por el que de Oracle compró NetSuite. IBM, Google y Facebook hicieron algunas pequeñas adquisiciones, pero nada relevante.

Los banqueros de inversión esperan que esta tendencia continúe también este año. Han estado recibiendo muchas llamadas de empresas fuera del sector tecnológico preguntándose qué podrían pensar los accionistas de una adquisición tecnológica potencial.

Los ejecutivos principales no tecnológicos han sido encontrados mezclándose en las conferencias de tecnología, tratando de detectar su próximo objetivo potencial. Y el surtido de las llamadas "unicornios", o empresas privadas valoradas en mil millones de dólares o más, pueden estar más inclinados a vender este año después de que muy pocos se lanzaron a cotizar en bolsa o se vendieron en el 2016.

Solo 20 empresas de tecnología salieron al mercado de valores el año pasado, la menor cantidad desde el 2.009, según Thomson Reuters. Con casi 200 empresas unicornios, podría haber más debuts en la bolsa este año si los mercados se mantienen.

Un cambio importante en cuanto a por qué los ejecutivos no tecnológicos se están volviendo más activos en la concreción de acuerdos tecnológicos es que se sienten más familiarizados con la tecnología misma.

"Muy pocas veces los equipos directivos están dispuestos a entrar en negocios que absolutamente no entienden", dijo Scott Adelson, copresidente y cojefe global de finanzas corporativas de Houlihan Lokey. "El software y el Internet son tan omnipresentes que ya no es algo que un equipo de administración no pueda entender".

Algunas empresas también están tratando de reformularse como empresas de tecnología.

General Electric ha trasladado su sede a Boston, un centro con más empresas de tecnología y start-ups que su anterior casa en Fairfield, Connecticut. Los spots publicitarios recientes de la compañía predican el lema: "La compañía digital. Es también una empresa industrial".

El nuevo presidente ejecutivo de Honeywell, Darius Adamczyk, fue antes el jefe de una compañía de tecnología que Honeywell adquirió hace ocho años. Tiene una licenciatura en ingeniería eléctrica e informática y una maestría en ingeniería informática.

Empresas como la proveedora de seguros de salud UnitedHealth Group; Northrop Grumman, un contratista de defensa, y Macy's estaban entre las que tenían más ofertas de trabajos relacionados con tecnología durante el último mes, según Monster.com. (La adquisición de ingenieros talentosos es otra razón por la que las empresas no tecnológicas buscan comprar empresas de tecnología).

Históricamente, las empresas no-tecnológicas en gran medida no se sentían cómodas pagando los altos precios que muchas empresas de tecnología pueden buscar. Las empresas más viejas y maduras tienden a operar con valoraciones más bajas en relación con medidas como ingresos y ganancias, en comparación con las empresas de tecnología jóvenes, que a veces ni siquiera tienen ganancias.

"Cuando se trata de fusiones y adquisiciones, los directorios y CEOs de las empresas no-tecnológicas se han vuelto mucho más fluidos en el lenguaje de las valoraciones de las empresas de tecnología", dijo Armstrong, de Morgan Stanley.

El siguiente desafío para muchas de estas empresas podría ser la integración de sus start-ups de tecnología con el negocio principal.

Cuando las empresas tradicionales adquirían pequeñas empresas tecnológicas, normalmente las emplazaban en una "división digital" separada del resto de la compañía.

Eso también necesita cambiar, según Aryeh Bourkoff, fundador y director ejecutivo del banco de inversión LionTree.

"La tecnología no debe ser una división de una empresa. Debe integrarse a cada división", sostuvo.

Por ahora, los inversionistas en las compañías tradicionales parecen dispuestos a permitir que estas compañías hagan apuestas y asuman riesgos porque también saben que las implicancias de quedarse al margen son altas.

"Los accionistas están juzgando a los equipos directivos sobre su capacidad para ser audaces y no sólo para hacer movimientos a corto plazo", dijo Bourkoff. "Los CEOs audaces son aquellos que apuestan al futuro".