Por Laura Morel

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38 ediciones, 28 países visitados y finalmente el rally raid más famoso y desafiante del mundo llega a Paraguay, que igualmente estará representado en la competencia con cinco pilotos: tres en autos, uno en quads y en moto.

El sueño se cumplió. El Dakar tendrá acento guaraní y el mundo pondrá sus ojos en el corazón de América, desde donde el día 1 de enero partirán 319 pilotos a bordo de 145 motos, 79 autos, 50 camiones, 37 quads y 8 UTV (Utility Task Vehicle).

"Es el evento deportivo más grande en la historia de nuestro país: 190 países transmitirán en directo, más de mil periodistas extranjeros están acreditados y, por primera vez después de mucho, llegan tres vuelos chárters desde Europa con más de 700 turistas", comentaba orgulloso días atrás Milciades Fretes, gran responsable de que los organizadores pusieran sus ojos en Paraguay.

Soñó toda su vida con correr el Dakar, pero recién pudo hacerlo realidad en 2013, cuando la competencia ya estaba instalada en Sudamérica. Junto al argentino Facundo Jatón, se convirtieron en la primera tripulación con bandera paraguaya en llegar a la meta. Ocuparon el puesto 78 de la clasificación general y el 20 en la categoría T1, Clase 2, mientras que los también paraguayos Beto Recalde y Carlos Zarca abandonaron en la segunda etapa.

Pese a que siempre dijo que una vez que cumpliera este sueño se retiraría, Fretes volvió al siguiente año, ahora con el argentino Sergio Rusconi de copiloto y otro compatriota integrando la delegación paraguaya. Se trataba de Nelson Sanabria, quien competía en quads.

Mientras Fretes fue descalificado por salirse del camino en la segunda etapa, Sanabria logró la hazaña de terminar a pasos del Top Ten (12º) en su primera participación.

Comenzaba a escribirse una nueva historia, con Nelson como abanderado guaraní en la carrera y Milciades fuera de ella. Es que, tras cumplir y repetir un gran sueño, comenzó otro mucho mayor para quien finalmente decidió terminar con su etapa de corredor: traer el Dakar a Paraguay.

Primero fueron los denominados "Desafío Guaraní", que tuvieron como protagonistas tanto a Sanabria como a Recalde, al igual que a Blas Zapag y Thomas Englert, los otros paraguayos que disputarán esta edición del Dakar, además de Joss Candia.

Finalmente, dos años después de haberse bajado de los autos y tras mucho "lobby", Milciades Fretes recibió la gran noticia: el Dakar 2017 visitará Paraguay. "Esto es algo sin precedentes". "El mayor evento que se haya registrado jamás en nuestro país". "Estoy orgulloso de formar parte de la organización". Son solo algunas frases que no se cansa de decir el pionero.

No es para menos. A partir de esta semana, Paraguay sabrá lo que es tener a los mejores pilotos del mundo, periodistas de todas las nacionalidades e impresionantes vehículos circulando por las calles de Asunción o Luque.

Es que, y yendo a lo que la competencia misma ofrecerá, los vehículos tendrán dos parques cerrados. El primero, al que deberán acceder una vez que ingresen al territorio paraguayo, será en la Fuerza Aérea (Ñu Guasu, Luque); el segundo, al que entrarán una vez que hayan pasado por el podio de largada, estará en la Costanera (Asunción).

El domingo 1 de enero, todas las tripulaciones saldrán de Ñu Guasu en dirección al Palacio de López, donde estará ubicado el podio en el que recibirán el banderazo de partida. En el camino, sobre todo en la Avenida Costanera, el público podrá disfrutar del espectáculo único que acostumbran a brindar los protagonistas del Dakar, que ese día se contagian con la energía y buena vibra de los espectadores para luego afrontar el mayor de los desafíos.

El primer banderazo se dará a las 17:00, extendiéndose hasta aproximadamente las 23:00 y, sin duda alguna, el momento cumbre se vivirá cuando suban al podio los pilotos paraguayos Beto Recalde-Juan José Sánchez, Blas Zapag-Enrique Zapag y Thomas Englert-Hans Thiede (autos), Joss Candia (motos) y Nelson Sanabria (quads).

Sanabria, que competirá por cuarta ocasión consecutiva en el Dakar, fue nominado por la propia organización como uno de los candidatos a conquistar el rally en la categoría quads tras los históricos cuarto y séptimo lugar alcanzados en las ediciones de 2015 y 2016, respectivamente.

Así como Milciades Fretes, Nelson (30 años) también soñaba con el rally que se realizaba entre Europa y África mientras él todavía intentaba aprender a dominar los quads. Por eso, apenas llegó a Sudamérica, no dudó en ir a Buenos Aires para presenciar la largada del Dakar 2009, en condición de espectador.

Al año siguiente, tocó el cielo con las manos en un debut digno de los más grandes (12º) y desde entonces ya no paró. En 2015 fue cuarto en la clasificación general y, para hacer de su hazaña aún mayor, se convirtió en el primer piloto paraguayo en ganar no solo una sino dos etapas (7ª y 10ª) del rally.

"Voy por mi cuarto Dakar consecutivo. Siempre logré terminarlo y mi objetivo es estar en lo más alto del podio. Tengo claro que es un proceso. Encaro el Dakar con respeto y concentrado en lo que hay que hacer", manifestó quien este año se mantuvo en el Top Ten (7º).

Hoy, con Nelson Sanabria como abanderado dentro de la competencia, retorna el otro pionero Beto Recalde y Blas Zapag apuesta a un Dakar familiar, mientras que se estrenan Thomas Englert y Joss Candia.

Recalde, que en 2013 corrió junto a Carlos Zarca, esta vez lo hará con Juan José Sánchez como copiloto. El objetivo es, sin duda alguna, tomarse la revancha de aquella única participación, en la que se vio obligado a abandonar en la segunda etapa. Aprendió en base a la experiencia y "para esta edición adquirimos una Toyota Hilux que ya corrió un Dakar y la reconstruimos en mi taller para mejorarla y adaptarla a las exigencias de la carrera".

Para Blas Zapag (51 años), que este año debutó junto a Adolfo González como copiloto y tuvo que abandonar en la 11ª etapa, el Dakar 2017 será más que especial. Correrá nada menos que con su hijo Enrique (21) de copiloto: "Esto es difícil de explicar con palabras. Cuanto más grande es el desafío, más me gusta. De todos modos, el objetivo es divertirme y compartir quince días con mi hijo. Esa será la mejor experiencia".

Alemán de nacimiento, paraguayo de corazón, Thomas Englert (49) busca añadir a su recargado curriculum de piloto el rally raid más duro del planeta. "Toda mi vida estuve en aventuras al aire libre, en lugares a donde nadie va. El hecho que empiece en Paraguay me empujó a competir en el Dakar. El objetivo es nunca parar", aseguró quien tendrá de copiloto a su amigo Hans Thiede (65).

Local hero 🇵🇾 José Candia makes rockstar-style entrance to the Exposicíon Dakar's press conference, in Paraguay! #DakarParaguay #Dakar2017 pic.twitter.com/aMeb6FlBcE — DAKAR RALLY (@dakar) December 5, 2016

Joss Candia (30), que al igual que Englert competirá en calidad de "rookie" (novato), ya anotó su nombre en la historia del Dakar al ser el primer piloto en representar al Paraguay en la categoría motos. El maestro del freestyle va a "cumplir un sueño" en unos días más: "Largar el Dakar en Paraguay, sentir el calor de los fanáticos del deporte motor, que son muchos, y luego disputar el prólogo en Cordillera".

En algunas localidades de dicho Departamento, al día siguiente (2 de enero) de la largada se cumplirá con la primera etapa del Dakar. Será una especial de 39 kilómetros, que forma parte de los 454 kilómetros que unirán Asunción con Resistencia, dando por inicio así el largo recorrido por Argentina, Bolivia y nuevamente Argentina, donde se bajará la bandera de la 39ª edición.

Sí, parece poco para nuestro país. Pero es así como empieza esta historia que en 2018 podría convertir a Paraguay ya no solo en el punto de partida del rally más importante del mundo. Mucho va a depender de la actuación de los pilotos guaraníes y, sobre todo, del público paraguayo.