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La moneda más importante del mundo está haciendo un "calentamiento muscular".

En las tres semanas que siguieron a la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de Estados Unidos, el dólar tuvo uno de sus aumentos más agudos en contra de una canasta de pares de países ricos. Ahora está 40% por encima de sus mínimos del 2011.

También se ha fortalecido en relación con las monedas de los mercados emergentes. El yuan ha caído a su nivel más bajo contra el dólar desde el 2008 y se dice que los funcionarios chinos - preocupados - están ponderando restricciones más estrictas a las adquisiciones extranjeras por las firmas domésticas para detener la presión a la baja de la moneda china. India, que tiene problemas que ella misma se fabricó, ha visto su moneda alcanzar un mínimo histórico contra el dólar. Otras monedas asiáticas se han hundido a profundidades no vistas desde la crisis financiera de 1997-1998.

El dólar, poco a poco, había estado ganando fuerza durante años. Sin embargo, el impulso para esta última oleada es la perspectiva de un cambio en la mezcla de políticas económicas en Estados Unidos. El peso del dinero de los inversionistas ha apostado a que Trump reducirá los impuestos y gastará más fondos públicos en arreglar la desmoronada infraestructura de Estados Unidos. Un gran impulso fiscal llevaría a la Reserva Federal a elevar las tasas de interés a un ritmo más rápido para controlar la inflación. El rendimiento de bonos a 10 años de Estados Unidos ha subido a 2.3%, desde casi 1.7% en la noche de las elecciones. Y estos rendimientos más altos son un imán para los flujos de capital.

El crecimiento más fuerte en la economía más grande del mundo suena como algo que se debería celebrar. Un precedente ampliamente citado es el del primer mandato del presidente Ronald Reagan, una época de crecientes déficits presupuestarios y altas tasas de interés, durante los cuales el dólar subió. Ese episodio causó problemas en el extranjero y esta vez podría ser aún más complicado. Aunque hoy la economía de Estados Unidos representa una porción menor de la economía mundial, los mercados financieros y crediticios globales han explotado en tamaño. El dólar se ha vuelto más importante. Eso hace que un dólar más fuerte sea más peligroso para el mundo y también para los Estados Unidos.

La influencia relativa de Estados Unidos como potencia comercial ha estado en constante declive: el número de países para los que es el mayor mercado de exportación se redujo de 44, en 1994, a 32, dos décadas más tarde. Sin embargo, la supremacía del dólar como un medio de intercambio y una reserva de valor no se cuestiona. Algunos aspectos del poder del billete verde están a la vista. Según una estimación del 2014, una zona de facto de dólares, que comprende Estados Unidos y países cuyas monedas se mueven alineadas con el dólar, abarcaba quizás el 60% de la población mundial y el 60% de su PIB.

Otros elementos son menos visibles. La cantidad de financiamiento en dólares que tiene lugar más allá de las costas de Estados Unidos ha aumentado en los últimos años. A medida que los mercados emergentes se hacen más ricos y también más hambrientos en las finanzas, crece su demanda de dólares. Desde la crisis financiera, las bajas tasas de interés en Estados Unidos han llevado a los fondos de pensiones a buscar rendimientos decentes en otros lugares. Se han apresurado a comprar bonos denominados en dólares emitidos en lugares improbables, como Mozambique y Zambia, así como los emitidos por grandes empresas de mercados emergentes. Estos emisores estaban muy contentos de pedir prestado en dólares a tasas más bajas de lo que estaba en vigencia en el hogar del dólar. El año pasado, este tipo de deuda en dólares ascendía a casi 10 billones de dólares, un tercio de esta cifra en los mercados emergentes, según el Banco de Pagos Internacionales, un foro para los banqueros centrales. Cuando el dólar sube, también lo hace el costo del servicio de esas deudas.

Sin embargo, el dolor causado por un dólar más fuerte se extiende mucho más allá de su efecto directo en los deudores en dólares. Esto se debe a que en muchos casos los préstamos offshore baratos han causado una mayor oferta de crédito local. Las entradas de capital elevan los precios de los activos locales, alentando nuevos préstamos. No todos los dólares prestados por las empresas de mercados emergentes se han utilizado para invertir. Parte del dinero terminó en cuentas bancarias, donde se puede prestar de nuevo o para financiar otras empresas.

Un fortalecimiento del dólar hace que este ciclo entre en reversa. A medida que sube el billete verde, los prestatarios acumulan efectivo para atender el creciente costo de sus propias deudas. A medida que el capital fluye, los precios de los activos caen. El resultado es que las condiciones crediticias en muchos lugares fuera de Estados Unidos están cada vez más estrechamente vinculadas al destino del dólar. No es una coincidencia que algunos de los mayores perdedores contra el dólar recientemente han sido monedas en países como Brasil, Chile y Turquía, con montones de deudas en dólares.

También hay peligros al acecho en un dólar más fuerte para los Estados Unidos. El déficit comercial se ampliará a medida que una moneda fuerte presione las exportaciones y aumente las importaciones. En la era Reagan, un déficit crepitante alimentó el proteccionismo. Ahora, Estados Unidos comienza con un gran déficit y uno que ya ha sido politizado, no menos por Trump, que lo ve como evidencia de que las reglas del comercio internacional son manipuladas en favor de otros países.

Un déficit mayor aumenta las posibilidades de que Trump cumpla con sus amenazas y termine imponiendo altos aranceles a las importaciones de México y China en un intento de equilibrar el comercio. Si Trump sucumbe a sus instintos proteccionistas, las consecuencias serán desastrosas para todos.

Mucho depende naturalmente de adónde vaya el dólar desde aquí. Muchos inversionistas son optimistas. El dólar está comenzando a parecer costoso contra sus pares. La Fed tiene un récord de respaldo para los aumentos de las tasas si hay problemas en los mercados emergentes.

Sin embargo, las monedas a menudo se alejan de los valores fundamentales durante largos períodos y no es obvio hacia dónde los inversionistas que huyan de la moneda de Estados Unidos puedan llegar a correr. El euro y el yuan, los dos pretendientes a la corona del dólar, tienen profundos problemas propios. La Fed, cuya próxima reunión de fijación de tarifas tendrá lugar este mes, podría encontrar más difícil que antes evitar el endurecimiento en una economía que se está calentando.

Si el dólar permanece fuerte, ¿podría desactivarse la presión proteccionista mediante una acción internacional coordinada? La novedad de un nuevo pacto para competir con el Acuerdo de Plaza, un acuerdo en 1985 entre Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Japón y Alemania Occidental para empujar el dólar de nuevo hacia abajo, parece fuera de lugar. Japón y Europa están luchando contra la inflación baja y no están demasiado interesados en monedas más fuertes, y mucho menos en las políticas monetarias más estrictas que serían necesarias para asegurarlas.

Los mercados bursátiles estadounidenses se preparan ante la perspectiva de un crecimiento más fuerte. Están siendo demasiado arrogantes. La economía global es débil y la fuerza del dólar lo debilitará aún más.