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Paradas improvisadas aparecen en todos los caminos del país, generalmente cargadas de plátanos y cocos. En los caminos secundarios de los tres estados del sur de Brasil – Paraná, Santa Catarina y Río Grande do Sul – un aperitivo popular son las salchichas ahumadas de estilo europeo. Al igual que los gnomos de jardín que a veces hacen guardia, los wursts son un legado de inmigrantes de Alemania, Polonia y otros países de Europa Central que, junto con los italianos del norte, se establecieron en la región a mediados del siglo XIX.

El sur de Brasil, un área del tamaño de Francia con una población de 29 millones de habitantes, es una región del Brasil con características no tropicales. Las temperaturas pueden caer por debajo de la congelación en terreno montañoso y las casitas en los barrios pobres de las ciudades costeras están cubiertas con techos muy inclinados, como si se construyeran para la nieve. Los sureños prefieren el té de yerba-mate a los cafezinhos, y miran tanto hacia Uruguay y Argentina como hacia el resto de Brasil. Florianópolis, capital de Santa Catarina, tiene vuelos a Buenos Aires, pero no a Belo Horizonte, la capital de Minas Gerais, el segundo estado más grande de Brasil.

En estos días, la diferencia de la que los sureños más quieren hablar es la económica. Aunque la región no se ha librado de la peor recesión de la historia moderna de Brasil, sus efectos han sido más suaves. La tasa de desempleo del Sur se ha duplicado hasta el 8% desde que comenzó la recesión en el 2014, pero se mantiene muy por debajo del promedio nacional del 11,8%. Los ingresos por impuestos a las ventas han seguido el ritmo de la inflación, lo que constituye un signo de que el consumo no decreció. En San Pablo, el consumo de electricidad de la industria brasileña, cayó en términos reales. Esta fortaleza tiene sus orígenes en la historia industrial, pero la región tiene lecciones para enseñar al resto de Brasil también.

La suerte del Sur comienza con el clima y la geología. El Sur no es apto para la caña de azúcar y el café, mercancías que atrajeron a magnates portugueses al nordeste de Brasil, donde establecieron una economía basada en la extracción y explotación de mano de obra esclava.

Los depósitos minerales fomentaron concentraciones de riqueza y poder en otras regiones. Las tierras agrícolas del Sur, buenas para cultivos tales como el trigo y el maíz, atrajeron a los campesinos indigentes que compraron pequeños terrenos que cultivaron ellos mismos. Aún hoy, solo una de cada siete granjas en Río Grande do Sul tiene más de 198 acres (poco más de 80 hectáreas).

Los primeros rigores crearon una cultura de autosuficiencia: "Tuvieron que ser emprendedores para sobrevivir", explicó el gobernador de Santa Catarina, Raimundo Colombo.

Las tradiciones de independencia y de propiedad de la familia conforman el negocio de hoy: el Sur es el centro del equivalente brasileño al mittelstand, las empresas de mediante porte de Alemania.

Los hábitos de cooperación han sido igualmente importantes. Las muchas cooperativas de crédito del Sur dan a las empresas un mejor acceso a la financiación de lo que está disponible en otras partes del Brasil. Coamo, de Paraná, con 27.000 miembros, es la cooperativa agrícola más grande de América Latina. Los sureños también se unieron para educar a sus hijos, fundando "universidades comunitarias" pagadas mucho más que las principales ciudades. Chapecó, una ciudad de 180.000 habitantes en el interior de Santa Catarina, cuenta con dos de esas instituciones. Esta historia ha legado a la región una clase media relativamente grande y una menor desigualdad que en el resto de Brasil. Su PIB por persona es superior a la media del país.

La principal contribución del gobierno ha sido no desperdiciar esas ventajas. Los alumnos de la región superan a la mayoría de los escolares brasileños en pruebas internacionales. Sus gobiernos han impuesto menos de la burocracia aplastante de empresas por la cual Brasil es famoso.

Los estados del sur están entre los más competitivos de Brasil. En un ranking de la Economist Intelligence Unit, Paraná y Santa Catarina clasificaron segunda y tercera después de San Pablo. Río Grande do Sul se ubicó noveno entre los 27 estados de Brasil.

Esto ha ayudado a dar al Sur la clase de economía que Brasil desearía tener, una que es diversificada y en gran parte independiente del ciclo de los productos primarios. Las industrias extractivas representan menos del 1% del PIB regional, en comparación con un promedio del 4% en Brasil. La manufactura produce entre el 16% y el 22% de la producción, en comparación con el 12% a nivel nacional.

La inversión extranjera está impulsando la ventaja manufacturera del Sur. BMW, el fabricante de automóviles alemán, abrió su primera planta brasileña en Santa Catarina hace dos años y Renault, un rival francés, está gastando US$ 218 millones para expandir una en Paraná.

El competitivo sector de la tecnología es en gran parte de cosecha propia. Florianópolis es uno de los principales centros de startups de Brasil. Sus empresas de tecnología pagan más en impuestos que el bien desarrollado sector turístico de la ciudad. Las capitales de los otros dos estados están muy cerca.

Muchas de las empresas tecnológicas de la región crecen a partir de su vocación agrícola, cumpliendo la ambición brasileña de construir industrias de alto valor a partir de sus fortalezas en recursos naturales. Una startup en Pato Branco, una ordenada ciudad de 80.000 habitantes en el interior de Paraná, permite a que drones mapeen las tierras de cultivo. En Florianópolis, Agriness produce software para monitorear la salud de 1,6 millones de ejemplares hembras de cerdos, que producen el 80% de la carne de cerdo de Brasil.

Empresas de baja tecnología también están subiendo en la cadena de valor. En Concórdia, en el interior montañoso de Santa Catarina, BRF, el mayor exportador mundial de pollo, ha instalado la producción halal (que sigue la ley islámica para faenar animales) para las ventas a Oriente Medio.

Creó un jamón ahumado para una clientela diferente: los gourmets de San Pablo. Una unidad cercana de Embrapa, un instituto federal de investigación agrícola, desarrolló una raza de cerdo que produce carne baja en grasa para esa gente. Mientras que la agricultura representa una décima parte del PIB del Sur, tal ingenio eleva su participación en la industria agrícola a la mitad.

Los sureños se quejan de que los fracasos de Brasil, algunos de los cuales también afectan a los gobiernos de la región, los frenan. Santa Catarina y Paraná han estabilizado sus finanzas, como ahora lo está haciendo el gobierno federal, pero Río Grande do Sul tiene uno de los mayores déficits del país.

El 22 de noviembre, el estado siguió a Río de Janeiro declarando un estado de "calamidad financiera", un preludio para buscar ayuda federal. Despedirá a 1.200 trabajadores y recortará salarios.

Juliano Froehner, un emprendedor compulsivo cuya última iniciativa es un servicio para recordar a los padres que lleven a sus bebés para los exámenes médicos, pasa 10 días al mes en la ciudad de San Pablo. Esto se debe a que sigue siendo el mayor centro de finanzas y talento de la nación, pero incluso los presumidos paulistanos (*) no le preguntan por qué pasa el resto de su tiempo en el Sur.

(*) Paulista se dice de aquel que nació o vive en el estado de San Pablo. En cambio, paulistano es el natural o habitante de la ciudad de San Pablo.