Desde hace milenios, el hombre está fascinado por Marte. Tras creer equivocadamente vislumbrar canales de agua en su superficie y pensar que podía estar habitado por marcianos, los terrícolas se lanzaron a su conquista y quieren enviar el primer vuelo tripulado hacia el 2030.
El planeta color sangre –a causa de la presencia de óxido de hierro en su superficie– lleva el nombre del dios de la guerra. Y conquistarlo no es fácil. Desde los años 1960, hubo más de 40 misiones espaciales al planeta más cercano, más bien hostil con su delgada atmósfera, sus gélidas temperaturas, la aridez de su suelo y tormentas de polvo. Hubo muchos fracasos, sobre todo rusos. La Unión Soviética es la primera en enviar sondas al planeta vecino a partir de 1960, pero tuvo reveses.
EEUU obtiene un primer éxito con la sonda Mariner 4 que sobrevuela Marte en 1964, trayendo de regreso imágenes que muestran una superficie árida cubierta de cráteres. Mariner 9, en 1971, logra una primer puesta en órbita exitosa. Por su parte, los soviéticos logran posar Marte 3 también en 1971, pero ésta deja de emitir al cabo de unos pocos segundos.
Gracias a sus costosos programas Viking, los norteamericanos dan un paso decisivo hacia la conquista de Marte. Las dos sondas Viking 1 y Viking 2 envían con éxito sus respectivos módulos de aterrizaje en 1976. Lanzado en 1996, el módulo norteamericano Mars Pathfinder es el primero en llevar un pequeño robot móvil a Marte, el Sojourner, franqueando una nueva etapa.
En octubre pasado, la sonda ruso-europea TGO se colocó en órbita marciana y el módulo de aterrizaje Schiaparelli se posó en la superficie. Pero no están solos. Hay 5 sondas en órbita alrededor de Marte. Y dos robots norteamericanos que trabajan en su superficie. La norteamericana Mars Odyssey trabaja allí desde el 2001. Las sondas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), llegada en el 2006 y Maven (en el 2014), también estadounidenses, siguen en acción.
La sonda europea Mars Express gira en torno al planeta rojo desde el 2003. India se sumó al club lanzando con éxito la sonda Mars Orbiter Mission (Magalyaan) en el 2013. El robot norteamericano Opportunity, que llegó a Marte en el 2004, sigue funcionando. Observó a Schiaparelli durante el descenso. Y el robot Curiosity trabaja desde el 2012 en el suelo marciano.
El 2020 promete mucho
El interés por Marte no ha disminuido y hay nuevos actores que intentan la aventura. En el 2018, la Nasa enviará al robot norteamericano InSight para escrutar las entrañas de Marte. El 2020 promete mucho. La misión ruso-europea Exo Mars 2020 enviará un robot para buscar rastros de una vida bacteriana pasada. China también planea enviar una nave espacial alrededor de Marte hacia el 2020, antes de desplegar un vehículo teledirigido.
El presidente Barack Obama dijo semanas atrás que EEUU enviará seres humanos a Marte en la década del 2030. El multimillonario Elon Musk, fundador de la empresa SpaceX, a fines de setiembre, presentó un proyecto para establecer una "aldea" en Marte, enviando seres humanos a bordo de grandes naves espaciales. Anunció la posibilidad de enviar la primera misión tripulada en el 2024, que llegaría a Marte al año siguiente.